關於十二屬相的由來，在民間一直流傳著很多神話傳說。其中，流傳最廣的就是玉皇大帝分封十二屬相的故事。
據說，為了讓百姓辨別四季和長幼尊卑，穩定凡間秩序，玉皇大帝決定將凡間的百姓分門別類。為方便百姓生活，他還將一天做了細緻的劃分。
首先，他根據太白金星的建議，把凡間的一天平均劃分為十二個時辰，作為凡間百姓生活參照的標準。他覺得這樣還不夠，應該再建立一套完整的年輪與十二個時辰相對應。怎樣區分乙個輪迴中的十二年呢？經過斟酌，玉皇大帝決定用人間的十二種動物做代表，於是他下令所有的動物都可以來報名參加競選，如果考核合格，就可入選。成為屬相的十二個動物則可以進人天庭，晉公升為神仙。
聽到這一訊息，動物們紛紛施展各自的本領，爭相趕往天庭的時辰閣報到。最終，精明的老鼠第乙個到達天庭，佔據了子時的位置，成為了“生肖王”。接下來，牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬也紛紛依次到達，佔據了各自相應的時辰，分別被命名為“精子鼠、憨丑牛、威寅虎、慧卯兔、神辰龍、智巳蛇、奔午馬、溫未羊、靈申猴、信西雞、忠戌狗、福亥豬”。
玉皇大帝宣布十二屬相就此誕生。從此，以鼠年為始，豬為末，依次類推。屬相每十二年為乙個輪迴，在凡間迴圈，永不停止。有了這些規範，人間的秩序更加穩定，百姓生活更加和諧、規律。
當然，這只是一種神話傳說，體現了人們美好的想象，並不具備嚴謹的科學性。其實，古人也曾對此進行過相關的考證和研究。其中，認同度最高的就是動物生活習慣決定十二屬相的說法，即時辰十二地支說。
干支紀年上古時候，我國就有一天十二個時辰的計時方法，即子時、丑時、寅時、卯時、辰時、巳時、午時、未時、申時、酉時、戌時、亥時。而且十二個時辰分別對應了十二種動物：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。至於為何要用這十二種動物對應十二個時辰，古代學者給出了解釋：與每種動物的習性有關，即每個時辰不是這種動物最活躍期，就是它開始活動或承擔某種任務的工作時間段。
具體就是：夜晚十一時到凌晨一時，是子時，老鼠在此時最為活躍。凌晨一時到三時，是丑時，是牛開始耕田的時間。
三時到五時，是寅時，此時的老虎正在到處遊蕩覓食，最為兇猛。
五時到七時，是卯時，太陽尚未公升起，月亮還掛在天上。月宮中的玉兔正忙著搗藥，凡間的兔子也開始出來尋找新鮮的青草。
上午七時到九時，是辰時，此時是龍在天上行雨的絕佳時間。
九時到十一時，是巳時，懶散的蛇在此時開始出來活動，到處覓食。
上午十一時到下午一時，是午時，這是一天中陽氣正盛的時候，恰好是天馬行空的時間。下午一時到三時，是未時，羊在此時吃草，會長得更壯。
下午三時到五時，是申時，恰好是猴子的活動時間。五時到七時，是西時，夜幕降臨，雞開始歸窩。
晚上七時到九時，是戌時，狗在這個時間開始自己的守夜任務。
晚上九時到十一時，為亥時，此時萬籟俱寂，只會吃的豬此時睡得最香。
因為十二個時辰的名稱按照順序分別與十二地支對應，由此產生了十二屬相。
其實，無論是神話傳說，還是學者進行針對性研究後得出的結論，都無法對十二屬相的真正由來做出準確的解釋。不過，可以確定的是，十二屬相的確與天干地支的紀年曆法存在密切聯絡。
在農曆紀年中，我們經常會見到類似“甲子鼠年”、“乙亥豬年”這樣的字眼。這種稱呼是怎麼來的呢？
事實上，這是十二屬相與天干地支紀年法結合後產生的結果。既然如此，那麼我們勢必要對天干地支紀年法進行一番簡單的了解。
眾所周知，中國早在上古時期就已經形成了自成體系的曆法系統，即“干支紀法”。所謂“干支紀法”，是指運用“十天幹”和“十二地支”，依照固定順序搭配結合而成。根據現有的、已出土的資料可知，天干地支不僅被用於紀年，還用來標記月、日、時。
對天干地支的最早史料記載源自於史書《世本》。《世本》大約成書於戰國末年，是根據春秋戰國時期各國史官積累的各種資料編撰而成。書中有這樣的記載：“容成作歷，大撓作甲子。”容成和大撓都是上古傳說中黃帝的大臣。據說，大撓：“始作甲乙以名日，謂之幹，作子醜以名月，謂之枝。”
十天幹”包括甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。對於天乾解釋可見廣雅·釋天》：“甲乙為幹。乾者，日之神。”有學者根據這些記載認為，天乾概念應該源自於“天有十日”的古代神話傳說，十個天乾對應十日，是“產生於漁獵時代的原始社會，是十進位制在紀時中的反映”。
十二地支”包括子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。至於十二地支的**，郭沫若有自己的認識。在《甲骨文本研究·釋干支》中，他認為十二地支源自於古巴比倫，“商室本發源於東方，其星曆知識乃由西來之商賈或牧民所輸入”。他甚至推測，認為“殷商民族自西北而來，挾有由巴比倫所傳授之星曆知識，人中土後而沿用之”。不過，大部分學者還是傾向於地支“本土說”的觀點，認為十二地支是“夏人的創作”，源自“生月十有二”的神話傳說。
十天幹”按照固定的順序與“十二地支”搭配結合，即從天乾的第一位甲與地支的第一位子組合，稱為“甲子”，以此類推，每乙個天乾分別與“十二地支”進行一遍一對一的搭配，直到“癸亥”為終止，最終形成六十個用來表示紀念曆法的干支符號。一組干支代表一年，干支輪迴一遍就是六十年，也就是俗話所說的“六十一甲子”。而後，再次從甲子開始進行新的輪迴，由此迴圈往復，周而復始。
十二地支與十二屬相的結合，文字記載最早見於東漢唯物主義思想家王充的名著《論衡》。在該書的《物勢》和《言毒》兩篇中記錄了有關十二屬相的內容。在《物勢》一篇中，王充歷數了與地支相對的十乙個屬相：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。.·午，馬也。子，鼠也。酉，雞也。卯，兔也。··亥，豕也。未，羊也。醜，牛也。.·巳，蛇也。申，猴也。”又在《言毒》篇中補上了“辰為龍，已為蛇，辰、已之位在東南”。將兩篇內容合二為一後，我們可以看出，雖然沒有按照嚴格的順序排列，但已經與現代十二生肖屬相之說基本吻合。
因為屬相與十二地支之間存在著一一對應的關係，加之古人採用的是干支紀年法。於是，天干地支搭配組成六十個紀年，便與十二屬相自然結合在了一起。以甲子鼠年為始，依次類推。屬相按照十二年乙個輪迴，天干地支按照六十年乙個輪迴。這樣一來，就出現了“甲子鼠年”這類的稱謂。
除了天干地支，屬相還與陰陽五行存在直接的聯絡。比如，屬相牛可以根據五行之說細分為金牛、木牛、水牛、火牛和土牛。那麼，什麼是陰陽五行？這種屬相的五行又是按照什麼標準來劃分的呢？
中國的陰陽五行理論由來已久，早在春秋時期以前就出現了。可以說，陰陽五行是古人在實踐生活中總結出來的哲學理論。
古人認為世間的萬事萬物都能分為陰和陽。例如，男為陽，女為陰，山南為陽，山北為陰。對於陰陽這種“相互轉化，此消彼長，生生不息”的關係，太極圖形體現得最為形象。
古人又從陰陽中繼而衍生出了五行。“五行”中的“五”指的是金、木、水、火、土五元素，也被稱作“五氣”。古人認為它們是萬物構成的基礎。五行在聲、色、味、情等方面都有具體的體現。例如，古代根據五行把聲樂定為宮、商、角、微、羽五種；又分出了青、赤、黃、白、黑，認為它們是五種最基本的顏色等等。
行”則有運動、輪迴的意思。在古人看來，每天的朝夕和晝夜，一年春、夏、秋、冬四季的變化，都是五行迴圈變化的表現。而且，這五種元素不僅具有固定的順序，還具有各自的屬性。
木”具有生髮、條直的特性，木主仁，其性直，其情和。“火”具有發熱、向上的特性，火主禮，其性急，其情熱。“土”具有生養、孕育的特性，土主信，其性重，其情厚。“金”具有肅靜、殺斂的特性，金主義，其性剛，其情烈。“水”具有清涼、向下的特性，水主智，其性聰，其情善。
五種元素依照木、火、土、金、水的生成順序，並在五行之中迴圈作用，產生了相生相剋，迴圈不止的關係。
五行相生的順序是：木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。五行相剋的順序是：水剋火、火剋金、金剋木、木剋土、土剋水。
按照這種方式，五行與陰陽結合，將五種元素分出陰陽，分為陽木、陰木；陽火、陰火：陽土、陰土：陽金、陰金：陽水、陰水。
不但如此，五行與天干地支還有極深的淵源，當它們出現了新的結合點後，天干地支便具有了陰陽五行的屬性。
具體來說，天乾中的甲和乙屬木，丙和丁屬火，戊和己屬土，庚和辛屬金，壬和癸屬水。地支中的寅和卯屬木，已和午屬火，辰、戌、醜和未屬土，申和西屬金，亥和子屬水。
這樣一來，五行就與十二屬相產生了相對應的關係，並遵循天干地支六十年乙個輪迴的執行規則。需要注意的是，這並非是一一對應的關係。簡而言之，也就是說每乙個屬相並非只有乙個五行屬性，會因為對應天干地支紀年的不同，而具有不同的五行屬性。
以屬鼠之人為例，2023年是甲子鼠年，這年出生的人五行佔“金”，是“金”命。十二年後，2023年，是丙子鼠年，這年出生的屬鼠之人五行佔“水”，是“水”命。
下文是一首五行與天干地支對應的口訣：
甲子乙丑海中金，丙寅丁卵爐中火，戊辰巴巴大林木，庚午辛未路旁土，壬申癸面劍峰金，甲成乙亥山頭火，丙子丁丑潤下水，戊寅已卵城頭土，庚辰辛已白臘金，壬午癸未楊柳木，甲中乙酉泉中水，丙成丁亥屋上土，戊子已醜霹靂火，庚寅辛卵松柏木，壬辰癸已長流水，甲午乙未沙中金，丙中丁百山下火，戊戌已亥平地木，庚子辛丑壁上土，壬寅癸卵金箔金，甲辰乙已佛燈火，丙午丁未天河水，戊中已西大驛土，庚成辛亥釵釧金，壬子癸丑桑柘木，甲寅乙卯大溪水，丙辰丁已沙中土，戊午已未天上火，庚中辛酉石榴木，壬戌癸亥大海水。
根據這首口訣，我們只要清楚出生年份對應的天干地支，就可以迅速地查詢到該年份對應屬相的具體五行屬性。同時，也因為五行屬性所具有的不同特徵，使得同一屬相的人出現了完全不同的命理和性格特徵。
讓我們一起來用古人的智慧型，了解十二生肖吧。
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