鼬科又名貂科，擁有犬型類超過半數的種類，是犬型類的最大科，也是食肉目的第一或第二大科，其分布幾乎遍及大洋洲，南極洲和馬達加斯加等島嶼以外的世界各地，和犬科同為食肉目中分布最廣的科。
鼬科動物，包括獾、黃鼠狼和水獺，是八大食肉動物家族中最大的家族之一。它們生活範圍很廣，包括河流、湖泊、海洋，除了澳大利亞和南極洲，其餘各洲都可找到它們的蹤影。這個家族中有最小的食肉動物。有一些鼬科動物長著圓圓的長身子、短短的腿，十分適於在樹上、洞中或水下捕食。獾、黃鼠狼和狼獾則都有更強壯的身體。鼬科動物在它們**附近都長著可以分泌刺鼻氣味的腺體，這些氣味用來確定領地，相互溝通或防禦敵人。
鼬科是個非常多樣化的科，典型的成員是動作敏捷的小型食肉動物。牙齒尖銳而有力，具食肉齒（裂齒），即上頜最後1枚前臼齒和下頜最前1枚臼齒，也有些體型略大的雜食性成員，並由一些水棲或半水棲的成員。鼬科可以分成幾個形態和習性差異較大的亞科。從演化論的角度來看，鼬科動物是食肉目中比較早就出現的。目前最早的鼬科動物化石是在歐洲找到的，它源於始新世。北美洲和亞洲最早的鼬科動物化石源於漸新世。鼬科動物的普及大概與齧齒動物的普及是平行發展的。除捕獵外對其生態環境的破壞對鼬科也造成危害以外。目前受威脅的種類包括歐洲水貂和黑足鼬。黑足鼬已經在野外滅絕。19世紀裡海貂被滅絕。
哺乳綱食肉目的一科。中小型獸類，軀體細長，四肢較短。頭形狹長，耳一般短而圓，嗅覺、聽覺靈敏。犬齒較發達，裂齒較小；上臼齒橫列，內葉較外葉寬；臼齒齒冠直徑大於外側 門齒高度。體毛軟，多無斑紋。前後足均 5 指（趾）；蹠行性或半蹠行性；爪鋒利，不可伸縮。尾一般細長而尖，有些種類尾較粗，如水獺和 獾。大多**附近有臭腺，可放出臭氣驅敵自衛。生活方式多樣，有樹棲（貂類）、半水棲（水獺、海獺）、穴居（獾）等。大多肉食，主要以齧齒類、鳥卵及幼雛、魚類、昆蟲為食；少數雜食性，食植物根莖、果實、昆蟲、蛙、蝦蟹等。分布於歐亞大陸、非洲和南北美洲。共25屬，約70種，中國產 9屬21種。各種鼬類、貂類幾乎均為滅鼠能手。獾類有時破壞莊稼，鼬類、貂類有時盜食家禽。許多種類已列為保護動物。水貂已開始大量人工飼養。鼬科（mustelidae）現生種分布於除大洋洲、南極以及一些島嶼之外的各大洲。這是一些小至中型的動物。它們的裂齒都不大，裂葉沒有深的**凹刻，上第一臼齒內半部加大，其長總比外緣長，第三臼齒退失，上、下第二臼齒也很退縮。鼬科在形態上分異很大，有很複雜的發育歷史。科以下有水獺類(lutrinae)、鼬類(mustelinae)、蜜獾類(mellivorinae)、臭獾類(mephitinae)、獾類(melinae)、美獾類(leptaretinae)等亞科。鼬科動物的化石廣泛發現於全世界。最早發現於漸新世，中新世至現代十分繁盛。
大多數鼬科動物身體細長、靈巧，只有獾亞科的動物和貂熊的身材比較臃腫。一般它們的皮毛呈棕色或黑色，有些有斑點、條紋等。尾和四肢比較短。足上有五根彎的、無法收入的爪。嘴比較短，耳小。牙齒數從28至38枚不等，乙個共同特徵是缺乏上顎第二枚臼齒。與臭鼬科動物一樣所有鼬科動物擁有發達的肛腺，它們使用其分泌物來標誌領域。有些種（比如蜜獾）也使用其肛腺來防衛自己。
與其它食肉動物相比大多數鼬科動物比較小，但是相互之間它們的大小差異很大。伶鼬是世界上最小的食肉目動物，體重最高只有250克，而海獺、巨獺和貂熊的體重則可達30千克以上。大多數鼬科動物有明顯的性雙態性，平均雄獸可以比雌獸重25%。
本科包括鼬、獾、水獺等25屬將近70種動物，即有陸棲性也有水棲性動物。除大洋洲、澳大利亞、馬達加斯加、加勒比海群島和其它孤立的島嶼外世界各地均有鼬科動物生活，它們可以在多種生態環境中生存，不過一般避免過於乾燥的環境。許多鼬科動物需要近水的環境，它們生活在河流和湖泊的岸邊，有些也生活在海岸。水獺亞科的動物對水的依靠性最高，海獺甚至生活在北太平洋的海面上。
鼬科動物主要是食肉的。不同的種以及在不同的季節裡它們也多少食用植物。整個科內不同種之間的食譜差距非常大。許多鼬科動物捕食比它們大的齧齒動物。比如貂屬動物捕食比它們重得多的野兔，而貂熊甚至進攻馴鹿。
鼬科動物中肉的主要**有各種脊椎動物，包括小的哺乳動物、鳥及其蛋、爬行動物、兩棲動物和魚，此外還有昆蟲、甲殼動物、蠕蟲等等。植物類食品包括果實、核桃、塊莖等等。
鼬科動物主要都是食肉的，雖然有些種偶然也吃植物性食物，還有幾屬是雜食性的。它們常靠嗅覺覓食，雖然聽覺和視覺也很發達。雄性體型一般比雌性大四分之一。許多鼬類以它們肛腺的惡臭分泌作防禦**。
大多數鼬科動物在夜間或者黃昏時活動，有些也在白日覓食。許多鼬科動物使用自己挖的或者其它動物挖的地穴為巢，許多是主要在地面上活動的動物，它們瘦長的體裁使得它們可以鑽入地穴中去獵食，有些鼬科動物則經常在樹上活動。鼬科中有不少動物游泳技術極好，尤其是水獺亞科和鼬類動物。
鼬科動物一般比較喜歡單獨生活，它們使用肛腺的分泌物、尿和糞便來標誌它們的領域。它們的嗅覺尤其發達，它們使用它們的嗅覺來捕獵和與其它同種的動物通訊。鼬科動物的視覺和聽覺也比較好。許多鼬類以它們肛腺的惡臭分泌作防禦**。
鼬科動物的孕期一般在30至60天之間，許多種的受精卵可以拖延在卵巢著床的時間，因此在交配到出生之間可以持續數個月。一般雌獸每年只生產一次。新生的幼獸眼睛還關閉，無法自助，但發育很快。大多數種的幼獸在兩個月內就已經可以獨立生活，一般在一歲半至兩歲之間性成熟。在大自然裡其壽命一般在20歲左右。
鼬科共有20個屬和55個種。傳統的分類學將它分為五個亞科：
鼬亞科(mustelinae)
貂屬(martes)，共8種。
貂熊屬(gulo)，僅貂熊一種。
狐鼬屬(eira)，僅狐鼬一種。
鼬屬(mustela)，共17種。
虎鼬屬(vormela)，僅虎鼬一種。
巢鼬屬(galictis)，共2種。
草原鼬屬(lyncodon)，僅草原鼬一種。
非洲艾虎屬(ictonyx)，僅非洲艾虎一種。
白頸鼬屬(poecilogale)，僅白頸鼬一種。
獾亞科(melinae)
獾屬(meles)，僅獾一種。
豬獾屬(arctonyx)，僅豬獾一種。
鼬獾屬(melogale)，共4種。
獾亞科：（獾讀音huān）體型較大；鼻端具有發達的軟骨質鼻墊，類似豬鼻；四肢較粗而強，趾端均生有強而粗的長爪，爪長近似趾長。雜食性，依靠靈敏的嗅覺，拱食各種植物的根、莖，亦吃蚯蚓、地下的昆蟲幼蟲，或在溪邊捕食蛙、蟹，在灌叢捕鼠，甚至食腐屍。全身黑棕色與灰白色混雜。頭部和四肢棕黑色，頭部具3條明顯的白色縱紋。白天隱匿洞內，夜間出來活動。分布於歐亞大陸和北美洲。有4屬。豬獾屬arctonyx僅1種，即豬獾arctonyx collaris。分布於印度、泰國、馬來西亞和蘇門答臘等；我國見於華東、華南、西南、華北及陝西、甘肅和青海等地。鼻墊與上唇間裸露，吻鼻部狹長而圓，酷似豬鼻。體長65～70厘公尺，體重10千克以上。棲息於平原到海拔3000多公尺的山地，穴居，住岩洞或掘洞而居，性兇猛，叫聲似豬。視覺差，嗅覺發達。夜行性。食性雜，尤喜食動物性食物，包括蚯蚓、青蛙、蜥蜴、泥鰍、黃鱔、螻蛄、天牛和鼠類等，也食植物 性食物，有時盜食農作物王公尺、小麥、白薯和花生等。有冬眠習性。立春前後發情，懷孕期3個月左右，於4～5月產仔，每胎2～4仔。獾油治燙傷，對痔和胃清瘍有一定療效。針毛可製毛刷和毛筆。獾屬meles僅1種，即獾（狗獾、歐亞獾）meles meles。廣泛分布於北半球的歐亞大陸和北美洲，我國各地均有分布。體長45～50厘公尺，尾長11～13厘公尺，體重10～12公斤。棲息於山野，通常築洞於土丘或大樹下，洞道長達幾公尺至10餘公尺。視力弱，嗅覺靈敏，主要在夜間活動。雜食性，以蚯蚓、昆蟲、蛙、蜥蜴、鳥、鼠和植物的根、莖、果實為食。有半冬眠現象，屬異溫動物。性喜清潔，不在洞穴內便溺，還有晾曬窩內樹葉來清除跳蚤的習性。年只繁殖1次，8～9月開始交配，4～5月份產仔，每胎產仔3～4只，1～2歲性成熟。鼬獾屬melogale有4種：大齒鼬獾melogale personata、鼬獾melogale moschata、伊氏鼬獾melogale everetti、緬甸鼬獾melogale orientalis。分布於中南半島和東南亞。我國有鼬獾和緬甸鼬獾2種。鼬獾在我國共有4個亞種，指名亞種m.m moschata分布於貴州和廣東；台灣亞種m.m subaurantiaca分布於台灣；東南亞種m.m ferrogrisea分布於陝西、四川、安徽、浙江、江蘇、湖南、湖北、江西和福建等地；滇南亞種m.m taxilla分布於廣西、雲南和海南。體長31～41厘公尺，尾長15～23厘公尺，體重1～1.5千克。息於河谷及丘陵的森林、草叢中。穴居於石洞和石縫，善掘洞。雜食性，以蚯蚓、蝦、蟹、昆蟲、魚和小型鼠類為食，亦食植物根莖和果實。緬甸鼬獾分布於越南、緬甸、印度、尼泊爾和我國的雲南及廣東，體形和毛色均似鼬獾，但較大。臭獾屬mydaus有2種：臭獾（巴拉望臭獾）mydaus marchei和巽他臭獾（印尼臭獾、爪哇臭獾）mydaus j**anensis。**腺可噴出黃色臭液，達1公尺遠，能使狗等動物熏暈。臭獾分布於菲律賓巴拉望島及其附近島嶼，全身黑色，體長32～46厘公尺。尾長1～4厘公尺，體重約2.5千克。巽他臭獾分布於婆羅洲、爪窪和蘇門達臘等地區，體型較大，背部具鮮明白紋。善挖洞，主食蚯蚓、蠕蟲、昆蟲等無脊椎動物。
蜜獾亞科
蜜獾屬(mellivora)，僅蜜獾一種。
美洲獾亞科
美洲獾屬(taxidea)，僅美洲獾一種。
水獺亞科(lutrinae)
水獺屬(lutra)，共3種。
江獺屬(lutrogale)，僅江獺一種。
美洲獺屬(lontra)，共3種。
巨獺屬(pteronura)，僅巨獺一種。
小爪水獺屬(aonyx)，共3種。
海獺屬(enhydra)，僅海獺一種。
水獺亞科：（獺讀音tǎ）體型較大，水棲，擅長游泳，在水中捕食。分布於歐亞大陸、非洲和美洲的淡水或海水中。有7屬。均受保護。小爪獺屬amblonyx僅1種，即小爪水獺（亞洲小爪水獺）amblonyx cinereus。分布於東南亞和印度東北部，我國見於華南和西南。體長在60～94厘公尺，體重約3千克，為體型最小的水獺。四肢短小，每肢有五趾，趾間蹼膜不完全，爪短粗呈釘子狀，有退化現象，尾部較細。喉部顏色較淺，為白色至灰色，與其他部位形成鮮明的對比。齒粗大，僅34枚，上頜較水獺屬少2枚第一前臼齒。整合小群棲息於**帶的山地河谷，有時可以分布到海拔較高的山溪中。多穴居，善於游泳，性情兇猛，主要以魚類為食，也吃軟體動物、甲殼動物、蛙類和水禽等。由於棲息地破壞，環境汙染，以及因為***獵，數量減少，為我國國家二級保護動物。非洲小爪獺屬aonyx有2種：非洲小爪水獺aonyx capensis和剛果小爪水獺aonyx congicus。分布於非洲。有時亞洲小爪水獺amblonyx cinereus也置於此屬。美洲獺屬lontra有4種：北美獺lontra canadensis、南美獺（怒獺）lontra provocax、長尾水獺lontra longicaudis、貓獺lontra felina。分布於美洲。海獺屬enhydra僅1種，即海獺enhydra lutris。分布於北太平洋的寒冷海域。體長130～150厘公尺，體重30～50千克，尾長30～40厘公尺，雄性略大於雌性。前肢短而裸露，後肢長而扁平，趾間有蹼，成鰭狀，適於游泳和潛水。群居，除繁殖外，幾乎終生海棲。夜間將海藻纏在身上枕浪而，以防止被沖走，並有幾隻輪流放哨。可潛水至50公尺深的海底，主要以貝類、鮑魚、海膽、螃蟹等為食，常仰泳並將食物固定於胸部，用石塊砸碎取其肉。由於生活環境惡劣，能量消耗大，海獺進食量達自身體重的1/3，為動物界之最。海獺皮下脂肪較薄，但皮毛極為緻密，每平方厘公尺**達12.5萬根毛髮，亦為動物界之最。高品質的皮毛引來人類捕殺，據說曾有一**人在阿拉斯加一次就捕獲上萬頭，剝皮**。到2023年，全世界僅存下1000頭，後經過保護才有所回公升。水獺屬atelocynus有3種：水獺（歐亞水獺）lutra lutra、毛鼻水獺lutra sumatrana、斑頸水獺lutra maculicollis。水獺分布於歐洲、亞洲、美洲和非洲；我國見於大部地區。體呈流線型，體長約60～80厘公尺，體重可達5千克。棲息於湖泊、河灣、沼澤等淡水區，偶下海捕食；洞穴較淺，常位於水岸石縫底下或水邊灌木叢中。常獨居，晝伏夜出，以魚類、鼠類、蛙類、蟹、水鳥等為主食，嗜好捕魚，即使飽腹之後，它們還會無休無止地捕殺魚類。善於游泳和潛水，一次可在水下停留2分鐘。全年均可繁殖，通常1胎2仔。珍貴毛皮手，絨毛厚密而柔軟，可防水，保溫抗凍作用極好，又因肝臟被認為是貴重的中藥材，因此遭到大量捕殺，加之環境汙染，數量很少，為我國二級保護動物。毛鼻水獺一度認為已滅絕，後在泰國重新被發現；斑頸水獺見於非洲尼羅河流域，群居。江獺屬lutrogale僅1種，即江獺（滑獺、印度水獺）lutrogale perspicillata。分布於南亞洲和東南亞；我國見於雲南、貴州和廣東珠江口附近的區域性地區，範圍狹，數量稀少。外形似普通水獺而較大，體重可達15千克。鼻墊上緣被毛為波浪狀凹凸，四肢趾爪的大小亦介於普通水獺和小爪水獺之間。棲息於江河和海岸帶僻靜的水域，或和普通水獺混棲。主要食物為甲殼動物、軟體動物和小魚。為我國國家二級保護動物。大水獺屬pteronura僅1種，即大水獺（巨水獺）pteronura brasiliensis。分布於南美洲亞馬孫河流域。體長可達200厘公尺，體重可達20千克，為最大的水獺。喉部具白色醒目斑塊。**腺可分泌麝香。因皮毛**殺數量減少。
鼬科mustelidae擁有犬型類超過半數的種類，是犬型類的最大科，也是食肉目的第一或第二大科（決定於靈貓科是否分成兩個科），其分布幾乎遍及大洋洲，南極洲和馬達加斯加等島嶼以外的世界各地，和犬科同為食肉目中分布最廣的科。鼬科是個非常多樣化的科，典型的成員是動作敏捷的小型食肉動物，也有些體型略大的雜食性成員，並由一些水棲或半水棲的成員。鼬科可以分成幾個形態和習性差異較大的亞科。
鼬科包括中、小型食肉獸。體軀細長，四肢均短，行動敏捷，善曲背跳躍疾走，多數能攀緣，也會游水。顱骨狹長。科內各屬的齒式並不盡同，但上頜臼齒全是一對，且橫列，下頜臼齒兩對。本科動物生活方式多樣，有上樹者（貂），有下水（水獺）或地面穴居者（獾）。
中國所產的鼬科動物多達20種，隸屬於9屬；分布廣、產量大且有很多種是珍貴的毛皮獸。例如：黃鼬（mustelasibirica），俗名黃鼠狼。全身棕黃或棕褐色，頭小，可以鑽很窄的縫隙。以鼠類為主食，在自然界為害鼠的天敵。常盜食家禽，為人所厭惡，但在自然界控制、調節鼠類密度的作用是不可低估的；毛皮質量很好，是制裘的上等原料。尾毛是中國傳統的毛筆原料，稱「狼毫」。紫貂（marteszibellina），體形似黃鼬，但較大些。全身棕褐色，耳大且直立，善爬樹，棲於寒冷地區的針葉林或針闊葉混交林中。產於中國大、小興安嶺和長白山一帶。紫貂皮是毛皮獸中最為珍貴的，毛絨豐厚、輕、暖而美觀。水獺（lutralutra），是鼬科中營半水棲的種類。軀體扁圓形，四肢短，趾間有蹼；眼小，耳小，耳孔和鼻孔在潛水時都能關閉；尾長而富有肌肉，適於在水中游泳。棲息於江湖岸邊，築巢在靠近水邊的樹根下。以魚類為主食，其糞便內多有魚骨。水獺的毛短而密，有光澤，其底絨豐厚，保暖性強，且華麗美觀，是僅次於紫貂的珍貴毛皮。本科包括鼬、臭鼬、獾、水獺等25屬將近70種動物，即有陸棲性也有水棲性動物。除澳大利亞和南極以外，本科的動物遍布全世界。
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