浙西宋生风流儒雅，最爱读《神女赋》，倾慕宋玉，自己起了个名字叫宋嗣玉。
宋玉是楚国美男子，据说他的东邻女很美，偷看宋玉三年，宋玉一直没动心。《神女赋》是宋玉所作，讲述楚王和巫山神女相会的事，成语巫山云雨因此而来。）
他在古诗里摘录，重新凑成一首诗：擘破云鬟金凤凰，绿蘼芜影又分将，无情有恨何人见，云雨巫山枉断肠。来表达对神女的向往。
有一天，宋生漫步郊外，时将春半，风软天晴，游人如织，纸鸢纷飞。一个仕女形象的风筝特别醒目，凌空摇曳，犹如神女。
宋生抬头凝视良久，忽有一辆马车经过身旁，一个红衣婢女坐在车厢外，手指纸鸢对车里人笑语。仰面贪看之际，头钗落到地上。宋生趋前捡起头钗递还，瞥见车厢内有一美丽夫人。红衣女停车表示感谢，并问他姓名。宋生报上名字后，红衣女笑道：“痴迷《神女赋》的就是你吧？”说着掩口而笑，车厢里的夫人也微笑起来。不等宋生答话，红衣女催动马车而去。
宋生回到家里，念念不忘若有所失，很后悔没问红衣女姓名住址。夜里，忽然门响，红衣女子推门而入，她放下一块手帕说：“我是芙蓉女，白日承蒙郎君捡起头钗，特来赠送手帕相谢。”宋生大喜，问她车里的夫人是谁，女子说：“不识庐山真面目，夫人正是你倾慕的神女啊！”说完翩然而出。宋生急忙去拉她衣袖，却一下醒来，原来是南柯一梦。
他回味梦境，更加失落，转头却看到床上放着一方绣帕，上面绣着一枝芙蓉，鲜艳如真。宋生又惊又喜，早早起床又去往郊外，然游荡一天，终无所遇。
几年后，他父亲的朋友李某去蜀地做官，找宋生做幕僚。宋生得到书信时李某已经启程，宋生收拾行装出发，走到渝州（重庆）巫山县时，特意到神女庙借宿。当时深秋，夜间一痕寒月漏入窗棂，宋生口占一醉花阴云：“一湾溪水潺潺碧，欲觅神女迹，小立向回塘……”
正吟诵间，忽听院里传来脚步声，推窗望去，一个女子从花阴里走出，正是芙蓉女。宋生惊喜，大声召唤请女子入室。红衣女停住脚步说：“我可不是来私奔的，是夫人有请。”
宋生跟着女子来到一处大殿，上面端坐的正是车中的夫人。如今换了装束，明璫翠羽，端庄美丽。夫人离座相迎，宋生局促不安，夫人说：“君勿谦，当年承蒙夸赞，才得以流传百世。”宋生茫然不懂。
夫人解释道：“你是宋玉后身，当年你所做神女赋甚得我心，只是被后人误解，比如云雨二字，竟然当作欢好解释。我已位列仙班，岂能和凡夫做肌肤之亲？”宋生努力回想，前生的事半点也想不起来。
夫人又指着红衣女说：“此女如今叫做芙蓉，前世就是**你的东邻女，**三年不得，最后郁郁而终。本世和你有二十年的缘分。”说到这里，又对芙蓉女说：“你送他回去吧。”芙蓉女取了灯笼，领着宋生走出大殿，忽然一阵钟声，宋生醒来，原来已经到了清晨。
几日后，宋生来到李某任上，李某热情迎接，笑着说：“为何来得如此迟也，尊夫人早已到达。”宋生很吃惊，不明白自己怎么有了妻子。
原来，李某上任途中遇到一个女子，自称是宋生东邻女，和宋生自幼订了婚约，如今父母去世，听说宋生要到此地做幕僚，因此一路赶来。李某把女子带到任上等待宋生。
宋生如实说了自己的奇遇，李某道：“如此说来，此女是仙，此事不宜宣扬，恐骇人听闻，被好事者听到生出是非。”
于是，李某对外称芙蓉女是他的义女，给二人主持了婚礼，外人不知缘由。
婚后，芙蓉女善持家务，尤喜种花。他们住的小院里种了几十株芙蓉花，花朵盛开，灿如锦霞。芙蓉女让宋生数一数每株上的花朵，都是二十朵。宋生怪之，芙蓉女说：“此是与君聚首之数。”宋生不太相信。
然第二年，每株上的花只开了十九朵，以后每年递减，直到第二十年只开了一朵，花瓣格外大，整朵花大小如同盘子，花蕊两寸多高，美女形状，眉目毕俱。有一株上的花朵没有花蕊。宋生见此异象，猜想和芙蓉女分别在即，不由郁郁。
一天晚上，月色明亮如同白昼，芙蓉女在花前摆下酒菜和宋生小饮赏月。喝到半酣，她离座舞蹈，边舞边唱：“花开兮芬芳，花落兮悲凉，开落兮无常，逝将去兮归故乡！”歌喉婉转，舞姿翩翩，宋生凝目间忽然花枝乱颤，花朵中的美女纷纷坠地，长成和芙蓉女一样大小，一样面貌，围着芙蓉女旋转舞蹈。
宋生惊疑莫措，只觉香风阵阵，眼花缭乱。众女子一起唱道：“窥君兮东墙，遇君兮高唐，欲别君兮泪千行，我思君兮永不忘
歌罢，众女袖子一扬，芙蓉女和她们一起跳上花朵，一瞬间，花朵片片飘落。宋生大哭，把花瓣扫到一起，葬到一处，并栽了几株芙蓉做标记。《影谭》
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