公元前世纪中叶，波斯兴起于伊朗高原的西南部，他们摆脱了米底人的统治，争得了独立。
公元前年，波斯国王居鲁士率兵进攻巴比伦王国。这时的巴比伦城规模宏大，以坚固著称，巴比伦国王自认为坚不可摧。其实，巴比伦内部四分五裂，危机四伏。祭司集团和以国王为首的军事贵族集团矛盾重重。居鲁士看到了这一点，收买了巴比伦的重要将领，不费吹灰之力，便进了城。
居鲁士在巴比伦的政绩，达到了古代世界君主的最高峰。他严令禁止军队烧杀抢夺，努力维护社会治安，恢复生产秩序，尊重当地宗教传统，获得了当地居民的衷心拥戴。他还把巴比伦国王强制迁来的犹太人，释放回乡，帮助他们重建家园
居鲁士把波斯的首都迁到巴比伦城后，又准备远征埃及。为了巩固自己的后方，他首先进攻里海的马萨盖特国。不料出师未捷，中了埋伏，战死了。
他的儿子冈比西斯继承父亲的遗志，征服了埃及，把它变成波斯帝国的一个行省。
冈比西斯是个大暴君，谁胆敢反对他，他就杀掉谁。为了防止他的亲兄弟巴尔迪亚争夺皇位，他把亲兄弟也杀掉了。皇后劝了他几句，他暴跳如雷，连皇后也一刀杀死。
就在冈比西斯远征埃及的时候，波斯国内出现了大乱。波斯皇宫里有一个叫高墨达的拜火教僧侣人，假冒死去的王子巴尔迪亚，于公元前年发动政变，宣布废黜冈比西斯，自立为波斯国王。
冈比西斯得到消息，急忙率领部队回国，可还没来得及平叛，就因癫痫病发作一命呜呼了。他死后，波斯的大臣们纷纷归顺假冒王子的高墨达，以免招来杀身之祸。
高墨达当了个月的国王，但从不召见大臣，他们都很纳闷：“为什么新国王总是深居简出，拒绝召见大臣，也不在公众场合露面呢？”
有一天，冈比西斯过去的一个王妃发现新国王没有耳朵。她把这件事告诉了他的父亲、大臣欧塔涅斯。欧塔涅斯马上断定新国王不是巴尔迪亚，而是僧侣高墨达。因为在居鲁士当国王时，这个高墨达由于过失被居鲁士下令割去了双耳。欧塔涅斯马上把真情告诉了另外的六名波斯贵族。他们决定也发动一次政变，杀死高墨达，夺回政权
这七个大臣先是派人在首都到处散布，新国王不是真正的巴尔迪亚，而是高墨达的消息。没几天，假巴尔迪亚的消息便在京城传开了。高墨达发现真相败露，惊慌失措，马上逃到米底的一个地方，最后被欧塔涅斯等人杀死
高墨达死后，谁来当新国王呢？这七个大臣各不相让，都认为非己莫属，争得难解难分。最后，欧塔涅斯对其他人说：“我宣布退出。我只要求一点，今后不管谁当了国王，都不能有对我不敬的地方。”其余六人同意了他的要求。但是由谁当国王的问题还没有解决。
后来他们想出了一个有点可笑的办法：第二天早晨，六人骑马在郊外集合，看谁的马先嘶叫起来，谁就来当这个国王。这六个人中有个叫大流士的，脑子比较灵活，他在头一天晚上把马夫找来，耳语了一番。第二天出城集合的时候，他的马先叫了起来。结果，大流士当上了波斯帝国的国王。
大流士当上了国王之后，很快平定了国内的叛乱。他使波斯帝国达到鼎盛。
大流士的生活十分奢华，据说他当上国王之后，他便只喝故乡的水。因此每天都要派许多人用专门的银筒，把他故乡的水运来。即使在他出游各地时也不例外。
大流士特别喜欢吃爱琴海产的鲜鱼，为了极时把鲜鱼送到宫中，他下令修了一条全长两千多公里长的驿道。这条驿道全线设有多个驿站，沿路驿站的信差，就用接力的方法，快马加鞭地把鲜鱼送到宫中。从爱琴海到大流士的宫中，如果步行需要几十天的路程，但由于有了这条驿道，信使天就可以到达。希腊人羡慕地说：“波斯王住在巴比伦，爱琴海鲜鱼进宫廷”。
公元前年，大流士发动了对希腊的战争。在公元前年的马拉松战役中，波斯军队被希腊人打得大败。年后，大流士的儿子薛西斯再次远征希腊又惨败而归。从此，波斯帝国逐渐衰落。
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