西元前87年，漢武大帝劉徹駕崩，年僅六歲的太子劉弗陵即位，是為漢昭帝，為大漢王朝第七位皇帝。
遵照漢武帝遺詔，由大將軍霍光主持國政，車騎將軍金日磾、左將軍上官桀、御史大夫桑弘羊為其副手，共同輔佐朝政。
大將軍霍光正是霍去病同父異母的弟弟，霍去病年僅24歲就去世，漢武帝將對霍去病的寵幸都加在了霍光身上。霍光隨侍漢武帝二十多年，未曾犯一次錯誤，也成為漢武帝晚年最信任的人，並把他列為輔佐幼主劉弗陵的第一人。
金日磾是匈奴休屠王部的太子，休屠王部曾經被霍去病打得殘破不堪，就連祭天金人都被霍去病繳獲，後來休屠王部投降了漢朝，金日磾由漢武帝的馬夫做起，因為厚重謹慎和對皇上的忠心，受到漢武帝的信任和重用，也將他列為輔臣之一。
上官桀是漢武帝的護衛，以勇力得到漢武帝的欣賞，大徵伐西域時，他跟隨貳師將軍李廣利出征大宛，因為常帶孤軍深入敵後，作戰勇敢受到武帝賞識，漢武帝死後，以左將軍身份成為輔臣之一。
桑弘羊是漢武帝少年時的伴讀，頗有經濟頭腦，被譽為大漢的理財專家，他改革幣制，統一全國貨幣制度，讓漢朝的經濟快速發展，奠定了大漢王朝強盛的基礎，為大漢的開疆拓土立下汗馬功勞，所以漢武帝臨死，讓他以禦使大夫的身份輔佐幼主。
四位輔政大臣，個個來歷不凡，功勳卓絕。
金日磾在輔佐霍光一年後逝世，輔政大臣平衡被打破，新的一輪權力兼併正式開始。
上官桀有心讓自己年僅6歲的孫女嫁給昭帝，成為皇后，為自己的權利加碼。而且他的孫女也是霍光的外孫女，按理說霍光應該支援，可是霍光為了防止上官桀大權獨攬，竟然強烈反對。
上官桀和霍光由此結怨，由親家變成死敵。
另一位輔政大臣桑弘羊也對霍光有意見，就這樣上官桀、桑弘羊結成了反對霍光的同盟，趁霍光休假的時候向漢昭帝上書誣陷霍光有不臣之心。
此時漢昭帝已經十四歲，就把這封信拿給霍光看，下令如有人上書毀謗霍光者必追究到底。
上官桀借漢昭帝剷除霍光不成，決定發動政變殺死霍光，廢黜昭帝，立燕王劉旦為帝。
霍光知道訊息後，搶先下手，族滅上官桀、桑弘羊和燕王劉旦。
此後霍光開始掌控朝政，打擊異己，獨攬大權，成為中國歷史上最著名的權臣之一。
漢昭帝在位十二年，由霍光輔政，採取休養生息的措施，削減支出，鼓勵農業，減免田賦，加強邊防，使武帝後期動盪不安的政治局面逐漸穩定，也使武帝一朝被耗空的國力，在這段時間得到了恢復。
漢武帝為什麼逼死皇后，殺太子全家，僅為太子留下唯一血脈。
漢武帝和鉤弋夫人。
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