2023年，南沙群岛和菲律宾附近海域发生了一场规模巨大的海战。日美双方共派出航空母舰39艘、战列舰和巡洋舰21艘，以及200余艘驱逐舰等。整整6天的激烈战斗中，日本舰队几乎全军覆没，日本海军彻底失去了海上霸权，而美国也损失了3艘航母和2000多名士兵。
此后，美国海军通过中途岛等战役在太平洋海域逐渐压制了日本海军，并不断夺取岛屿，破坏了日本在太平洋上的防御布局。到了这时，日军只剩下7艘航母，其主力战舰不到全盛时期的六分之一，飞机数量约为3000架且分散在中国、东南亚、太平洋等广阔地区。相比之下，美军海军拥有17艘大型航母、近百艘次级航母，其飞机数量是日本的四倍多。在马里亚纳海战中，美国海军占领了重要的塞班岛，并击沉了3艘日本航母，进一步撕开了日本的海上防线，使得美国轰炸机可以直接攻击日本本土，潜艇也能切断日本海上航线。
在美军的打击下，日军节节败退，资源储备面临枯竭。作为一个岛国，日本的本土资源十分有限，战争中所需的主要资源都必须从东南亚等地掠夺，并通过菲律宾运往国内。因此，为了守住以菲律宾为枢纽的海上生命线，日本必须不遗余力地保持其控制。
为了确保莱特岛战役的胜利，美军对驻扎在台湾的日本空军进行了打击，摧毁了日军600余架飞机，使得日本空军丧失了志愿菲律宾战事的能力。20日，美军正式在莱特岛发起登陆，舰队司令丰田副武得知美军进攻菲律宾后，迅速做出部署，但最终仍未能阻止美军的攻势。由于日本空军遭受重创，导致航母的战斗能力大幅削弱，于是丰田副武决定将航母当作诱饵，以战列舰和巡洋舰作为主力。他动员了全部**，分成三个舰队行动。小泽治三郎指挥北方舰队，向南引诱哈尔西的主力航母编队远离菲律宾战区。
西村祥治指挥南方舰队，在第五舰队的协助下，经过苏里高海峡，前往菲律宾作战。这个舰队由两艘战列舰、一艘重巡洋舰和四艘驱逐舰组成。而栗田健男领导的**舰队则是主力，从新加坡海域出发，借助南方舰队的掩护，突破莱特湾，歼灭美国海军。**舰队包括五艘战列舰、十艘重巡洋舰、两艘轻巡洋舰和十五艘驱逐舰，其中包括绝对主力战舰大和号和武藏号。
作战开始后，栗田的**舰队按计划出发，在23日晚抵达南沙群岛的巴拉望水道，却被美军的“海鲫”号和“鲦鱼”号潜艇发现。这两艘潜艇立即向日**队发**鱼雷，“爱宕”号接连被鱼雷击中，很快就沉没了，“高雄”号也遭受重创，重巡洋舰“摩耶”号也在攻击中沉入深海。这次开局不利让栗田感到十分焦虑，幸好美军潜艇弹药不足，选择撤退，**舰队才得以进入锡布延海。
24日上午8点，美军侦察机发现了**舰队，美军飞行员兴奋地向上级报告，哈尔西立即派出三个战斗机中队前去进行攻击。栗田发现美军的进攻后，下令让所有舰艇分散开来，加强火力进行反击，并派出剩余的飞机进行拦截。然而，战斗刚开始，“武藏”号就被数枚炸弹和一枚鱼雷命中，**造成的破坏使得该舰失去了主炮的齐射能力。
大和”号也在鱼雷的攻击下，舰首进水，超过50名防空炮手在错误中丧生。日军在空中力量上处于绝对劣势，短时间内就败下阵来。栗田看到形势不利，不敢继续战斗，果断下令放弃严重受损的“武藏”号，使其远离美军飞机的攻击范围。然而，被舍弃的“武藏”号却遭到了围攻，最终沉没在锡布延海中。美军在这场战斗中也因为粗心大意损失了普林斯顿号航母。在这次战斗中，日本中路舰队损失惨重，被迫放弃了进攻计划并通知南路舰队推迟行动。
但南路舰队已经抵达苏禄海，原本计划与第五舰队会合，可西村祥治却执意一路前进，与第五舰队失去了联系。西村并未意识到美国第七舰队早已发现了他们，由于通信不畅，他们也未能及时收到中路舰队的电报。24日晚上8时50分，美军的鱼雷艇率先对日本南路舰队发动了进攻，但遭到了日军的坚决反击。
美军多次进攻都没有得手。随后，西村率领南路舰队冲入苏禄海峡南口，却遭到了美军的猛烈反击。25日凌晨3时，美军的驱逐舰、战列舰和巡洋舰发动了全面攻击，炮火覆盖整个战场。在美军的交叉火力下，日军损失惨重，旗舰“山城”号、“扶桑”号等战列舰被击沉。美军主力战舰几乎未受损，而日军南路舰队只剩下受损的“最上”号重巡洋舰和两艘驱逐舰仓皇逃离。当日本第五舰队赶到时，看到这一情况，便急忙调转船头。而北路航母舰队则由小泽治三郎率领向南推进，舰队只剩不到百架飞机。
小泽出动了76架战机进攻美军的航母编队，意图引诱哈尔西。哈尔西发现这是日军仅剩的主力，便决定一举摧毁它，不再担心受损的日本中路舰队。哈尔西追击小泽，而美军特遣队立即发动了大规模空袭。日本北路舰队遭受了猛烈的打击，**惨重。但小泽并不担心，他率部向北撤退，并向中路舰队发去了“诱敌成功”的电报，但栗田并未收到。
在24日下午，栗田带领中路舰队逃离锡布延海，损失惨重。但当夜幕降临时，他们折返回来，一路上没有遇到任何阻碍。中路舰队顺利通过圣贝纳迪诺海峡，于次日凌晨3时到达离莱特湾不远的萨马岛海域。当时，莱特湾美军毫无防备，如果中路舰队攻击，将会给登陆部队带来难以想象的灾难。黎明时分，“塔菲三号”编队与栗田的舰队意外相遇，让美军大为震惊。“塔菲三号”编队只有6艘护航航母和7艘驱逐舰，而栗田则拥有4艘战列舰、6艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰和11艘驱逐舰。
这是整个莱特湾海战中，日军首次占据绝对优势。美军选择撤退看似英明，但“塔菲三号”编队的指挥官斯普拉格少将决定冒险一搏。毕竟，其他舰队都在追击敌人，只有他们能保护登陆场。斯普拉格少将请求支援并组织战舰抗击日军。与此同时，哈尔西收到了一封电报，上面写着：“第34特遣舰队现在何处？全世界都想知道！”报务员不知为何在署名栏上添加了金凯德和海军总司令欧内斯特·金，并加上了“全世界都想知道”的字样。
哈尔西感到很受指责，十分生气，大声咒骂后留下两个航母编队和一个驱逐舰大队继续追击敌人，自己则率领主力返回支援。在萨马岛海域，日本中路舰队与“塔菲三号”编队展开激战。巨大的“大和”号战列舰在15海里外对美**艇进行猛烈射击，炮弹**的震动使美舰左右晃动。斯普拉格少将下令驱逐舰分散航行，利用烟雾掩护，全速接近日本舰队进行冲击，付出了巨大代价。
这种自杀式的攻击打乱了日军阵型，有效延缓了他们进入莱特湾的时间。由于美**艇已经在随时面临被击沉的风险，斯普拉格少将不得不下令撤退。此时，日本中路舰队本可以轻松进攻莱特湾，但栗田却突然下令北撤，美军的危机因此得以缓解，而日本军队也失去了扭转局势的最后机会。
粟田撤退的原因涉及多个方面。首先，他未收到小泽关于“诱敌成功”的电报，不知道哈尔西已被引走。再加上“塔菲三号”坚决的抵抗，使他错误地认为美军的主力仍在附近海域，因此不敢继续前进。此外，栗田当时身患疾病，长时间没有休息，导致他对形势做出了严重的错误判断。而且，栗田并没有怀揣着“为国捐躯”的必死决心，他认为太平洋战场的败势已定，应该减少不必要的损失，于是下令撤退。然而，日军中路舰队撤退三个小时后，哈尔西匆忙赶到。
他错过了歼灭敌军的时机，但他指挥的航母战斗群和驱逐舰大队仍然严重削弱了日军的北路舰队，只有几艘受伤的战舰逃回日本。随着这一战役的结束，莱特湾战役正式宣告结束，也宣告了日本的战败。此战后，日本海军主力尽失，名存实亡。日本的海上运输线也被完全切断，而美军趁机攻占菲律宾。失去菲律宾的日本也失去了最重要的战争资源地，注定难以幸免于难。
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