周幽王死后，太子宜臼即位，是为周平王。当时由于犬戎毁坏了镐京，且受到犬戒的威胁，周平王决定东迁洛邑，建立了东周王朝。这次迁都是在郑武公、秦襄公、晋文侯等诸侯的护卫下完成的。从周平王元年（前770年）到周敬王四十四年（前476年），历史上称这一时期为春秋。
周平王迁都洛邑初，还有方圆六百里的王畿，因赏赐诸侯及被掠夺，最后仅剩成周方一二百里。天子日益无法控制诸侯，拥有的军事力量也日渐丧失。但天子任以"天下共主"的名义，具有一定的号召力。一些强大的诸侯国利用王室这个旗号，"挟天子以令诸侯"，积极发展自己的势力，首先崛起的就是郑国。
郑国建国于周宣王时期。当时，宣王封其弟友于郑，是为郑桓公。到郑桓公孙郑庄公时期，郑继续做东周的卿士，庄公打起"以王命讨不庭"的旗帜，联合齐、鲁，攻打宋卫，**陈、蔡，并打败北戎，稳定了东周的政局。郑庄公想独霸王室权力，与周天下的矛盾越来越尖锐。周平王时，郑国与王室互不信任，相互交换质子。后来，周桓王上台，剥夺了郑伯的权力，郑伯非常不满，派人割了王室洛邑的庄稼。公元前707年，周桓王亲自率领陈、蔡、卫等诸侯国的军队讨伐郑国，结果王师惨败，连桓王也被箭射中了肩膀，天子的威严扫地，郑国的地位却更加显赫，成为了春秋初年的霸主。
王权沦落后，天子不仅经济上有求于诸侯，政治上也受到诸侯的摆布。天下共主的地位，此时已名存实亡。"礼乐征伐自天子出"的时代已成为过去。社会进入一个动乱的时代。
动乱的中原局面，给了周边少数民族发展的机会。而盛极一时的郑庄公，因建国时间短，又发生了内部争位的斗争，实力被削弱。继郑之后，先后崛起了齐、晋、秦、楚和以后兴起的吴、越较强的诸侯国，他们努力发展自己的势力，积极从事天下霸主的活动。
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