古人在每年农历十月十五的月圆之夜，都会举行一次较为重大的祭祖活动，这一天也是中国历法中最后一个月亮节。它就是我国民间传统的节日一一一下元节，亦称“下元日”、“下元”。民间流传着一句俗语："十月十五下元节，水官解厄保平安"。
这一节日的传统习俗是在农历十月半，也就是道教水官的诞辰，家家户户都会用新糯米磨成的粉做成米团子，蒸熟后放在门外以祭天。然而，自明清以来，这一节日的习俗逐渐消亡。我国著名的民俗学家邓云乡先生曾指出，在中国传统的民俗节庆文化中，下元节是“时令八节”之一，与元宵（上元）、清明、端午、中元、中秋、冬至、春节齐名。这些节日的来历与道教有关，其中下元节的来历也不例外。
古代下元节这一天，除了宫观设斋建醮，或解厄，或荐亡外，民间的活动也有一些特别的习俗。在部分地区，民众会挂起水官神像画，以表敬意。同时，手工业工匠们会祭拜炉神，即太上老君，以祈求手艺更加精进。这一习俗大概源于道教用炉炼丹的传说。除此之外，朝廷还会在这一天禁止屠宰并延缓执行死刑，以响应传统习俗。
在民间，下元节被视为一个祭祀和祈祷的重要时刻。农历十月十五这天，道观会举行道场，而民众则祭祀亡灵，并向下元水官祈求排忧解难。这些习俗反映了当时人们的信仰和生活方式。
关于下元节的具体习俗，《县新志》记载道：“俗传水官解厄之辰，人亦有持斋者。”而宋吴自牧在《梦粱录》中也有类似的描述：“（十月）十五日，水官解厄之日，宫观士庶，设斋建醮，或解厄，或荐亡。”这些记载形象地体现了古人在下元节时浓重的庆祝方式。
在当代，下元节似有复兴之声，若能就此成为中国人自己的“解厄日”、“祈福日”或“感恩节”，倒不失为逐渐西化的良药。这个节日的重点在于除困解厄，希望通过庆祝活动得到生活中困厄的舒解和内心的安详。它传达了一种慎怀追远和感恩先祖的主题，这一主题从古至今一直是下元节不变的精神。
自古以来，下元节一直是中国传统文化中一个重要的节日。古人在这一天进香礼拜，感谢大禹治水和教民稼禾的巨大贡献。除了祭拜祖先和亡灵，包括焚烧“金银包”等活动，人们也会在家中制作糍粑，蒸麻腐包子等食物，并赠送给亲友。这些习俗体现了中国人对先祖的尊敬和感激之情。
在中国传统文化中，下元水官常被看作是因治水而闻名的大禹王。然而，随着时间的推移，下元节的相关民间风俗逐渐被人们遗忘，不像其它两个节日那样流行或被重视。这三个节日，上元节、中元节、和下元节，分别对应农历的正月。
十。五、七月。
十。五、和十月十五。其中，上元节就是我们熟知的正月十五元宵节，中元节则是七月十五，民间所称的“鬼节”。
根据道教《太上三官经》的记载，三官大帝分别对应于中国古代的尧、舜、禹三位帝王。这三位帝王的诞辰，分别被定为上元节、中元节和下元节。《太上三官经》中提到，“天官赐福，地官赦罪，水官解厄”，指的是天、地、水三官大帝统摄着一切众生的福祉。
值得一提的是，在道教的语境中，提到的“官”并不是指人间的**，而是指宇宙构成元素的哲学概念。这里的“官”在概念上类似于中国围棋对弈中的“官子”。
根据道教的观点，一年的时间被分为两部分，上半年和下半年，分别对应天官和地官、水官。这种划分反映了道教特有的时空观。道教将上半年看作是天官的时间，而下半年则被视为地官和水官的时期。
这种时空的划分基于道教的世界观，即认为养育世界万物的三个基本元素是天、地、水。因此，道教的宇宙观将一年的时间安排与这三个元素相对应，形成了独特的时间观念。
人类对祖先的信仰是对自身崇拜的一种体现，这种信仰在下元节的庆祝方式中得到了反映。在下元节，道教徒遵循斋法进行修斋。修斋的方法主要分为两类，其中一类包括设坛供斋蘸神，借以求福免灾。道教认为，所有仰赖神力的活动，如祈福、禳灾、拔苦、谢罪、求仙、延寿等，都需要通过修斋来完成。
由于下元节在道教文化中与水的意义密切相关，所以节日的祈愿活动通常包括放河灯这样的仪式。这不仅是因为下元节本身是一个祭祀类的节日，也是因为水在道教文化中有着深刻的象征意义。下元节作为一个传统的祭祀节日，不仅是对祖先的纪念，也是人们祈求丰收、风调雨顺的时刻。
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