蒲牢最早出自李善注《文选•东都赋》引汉薛综“发鲸鱼，铿华钟”注文：“海中有大鱼曰鲸，海边又有兽名蒲牢。蒲牢素畏鲸，鲸鱼击蒲牢，辄大鸣。”[1]
据说蒲牢是被龙王赶出龙宫，原因是因为他太吵了，无缘无故的咆哮，这让家人很不安，就连龙王也无法平静下来。屡次教训无果，只得把它驱赶出去，龙宫因此也恢复了往日的清净。
离开了龙宫之后，蒲牢就被鲸鱼围堵了，它非常害怕，于是对着鲸鱼大吼了一声，急忙地冲出围堵，逃到了岸边。虽然蒲牢脱离了鲸鱼的围堵，但它又不可以远离大海，毕竟，他从来没有在陆地上生活，对陆地上的一切东西都比较陌生，所以它在沿海地区游荡了很多年，游走在海与陆之间。虽然蒲牢害怕鲸鱼，但鲸鱼也害怕蒲牢的咆哮声，每当蒲牢遇到鲸鱼的围堵攻击时，它就会乘风爬上浪尖，对着鲸鱼发出巨大的吼声，把鲸鱼的身体从水中震出来，尽管这些鲸鱼一直围堵，但只要蒲牢持续的吼叫，就可以逼退鲸鱼，冲出它们的围堵。
因此，现在的钟上往往刻有蒲牢的形象，并且人们会用鲸鱼形状的长木雕撞钟，据说这样可以让钟声变得更加的响亮、传播更加遥远，这是为了让声音在千里之外也可以听到。后来人们又演绎它的功能为“报时”。
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