在大多数人的印象中，西汉的终结似乎源于王莽的篡权。许多人认为，如果没有王莽的出现，西汉王朝可能会继续延续下去。然而，实际情况却与大家的印象截然不同。首先，西汉灭亡的征兆早在王莽掌权之前就已经显现，甚至皇帝本人都一度陷入绝望。
在汉哀帝时期，民变四起，关中民众不断发动**，甚至纵火焚烧了汉武帝的茂陵，连未央宫都能看到滚滚浓烟。皇帝本人对西汉王朝的未来极度悲观，以至于他竟然相信了一些方士儒生根据“五德终始”学说编造的“汉运将终，应更受命”的说法。
建平二年，哀帝决定实行“再受命”的改制，宣布“再受命”，改元为太初元将，自号“陈圣刘太平皇帝”，表示刘汉政权重新受命于天，以便重获新生。为什么要改为“陈圣”呢？因为汉朝被视为唐尧之后，陈为虞舜之后。尧舜相承，正好顺应天命。
一位皇帝居然听从毫无根据的“五德终始”学说，甚至改变自己的祖先，只为了保住刘汉江山。可见他对当时的局势是多么的绝望。其次，王莽的“王田制”和“废除奴隶制”改革并不是什么穿越者的先进思想，它们只是哀帝时期“限田”、“限奴”改革尝试的升级版。
王莽模仿《周礼》的井田制推行新政王田制，将耕地重新分配，又废止奴隶制度。王田制规定废除土地私有制，实行土地国有制，不得私自买卖；一家有男丁八口，可受田一井，即九百亩；一家男丁不足八口，而土地超过九百亩者，须将多出部分分给宗族邻里；原来没有土地者，按上述制度受田。废奴运动规定将奴婢改称“私属”，不得买卖。这两项改革其实在哀帝时期已经有所雏形。
哀帝时期，面对严重的社会危机（土地兼并和以奴婢为借口隐蔽劳动力数量造成**财政收入枯竭），师丹建议限田、限奴婢。规定诸王、列候以至吏民占田以30顷为限；占奴婢则诸王最多不超过200人，列候、西汉灭亡的根本原因：土地兼并和蓄奴，为何成为历代封建王朝的心腹大患？
有人可能会疑惑，为什么土地兼并和奴婢制让皇帝如此烦恼？我们的教科书总是说皇帝是地主阶级的代表，皇帝后宫佳丽，奴婢成群。难道皇帝反对自己吗？这是我们历史教科书的不足之处，只描述现象，不进行深入分析。首先，皇帝和地主阶级之间的关系一直是“对抗”大于“合作”。
对于封建皇帝来说，土地兼并，奴婢成群本身不是什么大问题，但是地主豪强们通过兼并土地和以“奴婢”为借口隐瞒劳动人口数量，以此逃避朝廷的田税和人头税，这才是大问题。
中国古代封建王朝的兴衰取决于朝廷财政收支是否平衡，而平衡的核心公式是：税收（国库）官僚激励抗虏军费水利救灾。当这个等式平衡时，王朝就会兴旺发展，当等式失衡时，就会陷入恶性循环，出现动荡甚至改朝换代。根据竺可桢先生的研究，西汉末期是中国历史气候变化，从温暖期向冰冷期过渡的一个阶段。
史书记载，这一时期天灾频发，常有旱、涝、蝗、瘟疫等。这意味着西汉末期，朝廷在水利救灾方面的财政支出会暴增，但由于地主豪强兼并土地和蓄奴，朝廷的主要财政收入**：田税和人头税却在不断减少。这就导致朝廷无法及时向受灾民众提供有效援助，从而引发灾民造反，为了镇压民变，军费开支暴增，又不得不加大对普通农民的赋税征收，导致更多农民加入起义。
如此陷入恶性循环。最终导致系统崩溃！真正导致西汉灭亡的不是王莽，恰恰是以“刘秀”为代表的地方地主豪强。刘秀家族是非常典型的地主豪强，史书记载当时刘秀藏匿亡命之徒，官吏都不敢上门捉拿，由此可见刘秀家族在当地的势力有多强横。再看看刘秀身边的亲朋好友：刘秀的舅舅樊宏，拥有三百多顷的土地，是南阳湖阳县著名的乡里大族。刘秀的姐夫邓晨，世代为两千石层级的**，是南阳新野县的一方望族。
刘秀的结发妻子阴丽华，出身新野的巨富之家阴氏，拥有土地七百余顷。原文主要讲述了刘秀集团的豪强势力，以及西汉末年朝廷与豪强之间的力量失衡。刘秀集团能够组织起一支军队对抗王莽**，显示出豪强势力的强大。而财政失衡的问题延续到了东汉，引发了“度田之变”。刘秀虽然曾是豪强集团的一员，但在登上皇位后，他意识到豪强集团对朝廷的危害，并采取了“度田”政策来加强对土地和人口的控制，增加国家财政收入。刘秀在度田事件中的强硬表现，正是由于他作为豪强出身，更能切身体会到地主豪强隐瞒土地和人口对朝廷的巨大危害。
因此，王莽和刘秀对西汉灭亡的根源判断都是正确的，只是采取的手段不同。刘秀作为豪强造反出身，更能了解地主豪强，因此在争取朝廷利益的同时， 也顾及到了豪强集团的底线。王莽的王田制试图剥夺地主豪强的土地财产，这种几代人积累的财富被强行剥夺，自然引起了他们的强烈反对，导致王莽最终失败。
而刘秀的度田政策则更为温和，地主豪强的田地依然属于他们，但需要根据田地数量缴纳相应税收，让朝廷也能从中受益。尽管地主豪强对这一政策并不满意，但他们不至于因此与朝廷对抗，这也是刘秀最终成功的原因。然而，刘秀的政策只是治标不治本，并没有从根本上削弱豪强势力，使得东汉时期豪强外戚势力始终强大。朝廷与地主豪强的力量维持着脆弱的平衡，这种平衡在190年后崩溃，中国进入了豪强割据的三国时代。
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