《山海经》有不少神话，反映中国上古已有庞大完整的神话体系。中国的神话产生时代早且内容丰富、世系清晰。《山海经》里的神明，如至上神、祖先神、职能神有各种职能，分工清晰，还有初民各种职业的分工，比起希腊神话的体系，未遑多让。
神话原始与神圣庄严
山海经》神话体现了中国早期神话的很多特色，如：故事丰富，人物众多；不大注重外形，甚至是丑陋不堪，还处于人兽同形阶段。时代相近的希腊神话中，神的形象多数已经人形化，往往非常健美。当然，此后中国神话的人物形象也在演变，例如西王母的形象，愈变愈美，愈变愈文雅、高贵。中国神话虽然粗陋一些，但更庄严及神圣；希腊神话宣扬享乐主义、感性、肉慾，人性更多。《山海经》神话相当原始，其地名有秦汉之际者，但主要神话人物，都在夏以前，距今四千多年。书中多半人半兽的怪物，例如羊身人面、蛇身人面，对远方民族的想象往往很荒诞，这是古老或原始神话的特点，东、西方都是如此。
西方“历史之父”希罗多德（约公元前480-前425年）《历史》说：美地亚人和波斯人把他们自己看成是世界上最优秀的民族，离他们愈远的便愈差，甚至处于半人半兽状态。又举例说，从斯基泰人住地出发，经过很长的一段粗糙岩石地带，可以发现在高山脚下居住着一些人，这些人不分男女据说生下来便是秃头的，他们是一个长着狮子鼻和巨大下颚的民族，被称为阿尔吉派欧伊人。还有一些长着山羊腿的人，在一年当中要睡上六个月。希罗多德表示这些说法自己都不相信。在这方面，可谓“东海西海、心理攸同”。
法国神父禄是在**时期著的《中国民间信仰研究》，绘有以《山海经》为蓝本的四海野人精图。世系清楚且神职完整
山海经》记载不少古代传说中的帝王，如女娲、共工、炎帝、黄帝、少昊、颛顼、帝俊、帝尧、帝舜等，以及他们的世系和活动。这些神的世系清晰。〈大荒南经〉：“帝俊妻娥皇，生此三身之国，姚姓，黍食，使四鸟。”还有描写帝俊生中容、晏龙、帝鸿、黑齿、季厘、后稷、禺号、下友。即是说，帝俊除了是日月之父，后代还有八个系统，而且各成一“国”。可见帝俊是八个部族所推崇的始祖，或祖宗神，这八个部族还把日月计算在内，作为帝俊所生的后代，从而让自己和日月并列。〈海内经〉世系记载更详细，提到五个世系：帝俊-禺号-淫梁-番禺-奚仲-吉光；少暤-般；帝俊-晏龙；帝俊-三身-义均；帝俊-后稷-叔均。
职能神已成规模和系统，如镇守四方之神：东方木神句芒，南方火神祝融，西方金神蓐收，北方海神禺䝞（也作禺疆、禺京，又称玄冥）。再如四方风神：“东方曰折，来风曰俊，处东极以出入风。”“有神名曰因因乎，南方曰因乎，夸风曰乎民，处南极以出入风。”“有人名曰石夷，来风曰韦，处西北隅以司日月之长短。”“有人名曰，北方曰，来之风曰。”
自成体系及天人对应
首先，有尊崇帝俊的意识，与《史记‧五帝本纪》、《竹书纪年》、《世本》、《大戴礼记》中的《五帝德》、《帝系姓》不同。《史记》等书是以黄帝作为传说的中心来写，后代的帝王均是黄帝的子孙，而《山海经》却将帝俊作为中心人物，许多历史人物都是他的后代。《山海经》中提及帝俊15次，提及黄帝只13次，明显跟成书时周人独尊黄帝的意识不同。帝俊这位《山海经》中的东方大神，不仅是大荒、海内诸国的远祖，而且是舟、车、琴瑟、歌舞、百巧、百谷、牛耕等产业与文化起源之祖，同时，帝俊后裔之国都有“使四鸟”的特点，他是传说中远古东方民族的始祖神无疑。显示东方的两大帝系帝俊、少昊和西方的两个大系黄帝、炎帝在不同文化体系里的不同地位，说明确实糅合了不同**的资料，有不同的文化渊源。其次，随着民族融合与大一统趋势加强，逐渐合流混同，黄帝独尊。
帝”的体系保存了由部落向大一统发展过程中的信息。帝是《山海经》诸神中等级最高的一个阶层，但帝不只一个，而是一群，有黄帝、炎帝、帝俊、帝誉、帝尧、帝舜、帝丹朱、白帝少昊等。他们大多数可能是某一部族的先祖，由于处在宗教势力庞大的原始社会，被认为神通广大，死后**，在传说中逐渐变成天帝。特别值得注意的是还有一个不加名号的“帝”，他多次被提及，象征唯一至上神，是人间整合各部族走向大一统帝国的反映，是后来人间皇帝的对应者。
位于河南省郑州市邙山炎黄二帝像。
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