一直以来，普通老百姓都有这么一个误会，那就是大清的衰败是从鸦片战争失败开始算起。这个说法，说错也不算太错。大清也确实是从那场战争失败以后，一落千丈，最终走向穷途末路。但是，细究起来，时间其实还可以往上追溯更久。
乾隆四十一年初，六十六岁的乾隆皇帝第四次到了山东，山东是乾隆下江南的必经之路，除了南巡，乾隆还曾经专门去过山东五次。当然，这次来山东，同样也很热闹。附近的蒙古王公，几处盐政、织造以及湖广、四川、广东的一些高级**统统都来了。因为高级**来得太多，以至于仪仗队把通往山东的路给堵住了。那个时候竟然还会堵路，想想都觉得不可思议吧？
那么，这些**为什么要不远千里来山东呢？难道是要向乾隆皇帝汇报工作吗？显然不是的。汇报工作完全可以在京城里汇报，并且，那一年风调雨顺，根本没有重要事情需要向皇帝汇报。因此，这些**来山东的目的只有一个，那就是满足老皇帝愈演愈烈的一个喜好，收受贡品。说白了，就是给乾隆皇帝送各种宝贝。说到这里，读者朋友是不是感到诧异，这不年不节却大肆收受贡品，不就是公开搞腐败么？没错，这个时候的乾隆皇帝，就是公开带头搞腐败。比如蒙古的亲王给乾隆进攻了六十个**锭，一个**锭重达五百多两。河南巡抚则给乾隆送了近3000匹绫罗绸缎。这3000匹绫罗绸缎中有乌云豹皮1000张，银鼠皮1000张。乌云豹皮是什么东西？《红楼梦》里有过详细的解说。
第五十二回，贾母见宝玉身上穿着荔色哆罗呢的天马箭袖，大红猩猩毡盘金彩绣石青妆缎沿边的排穗褂子。贾母道：“下雪呢么？”宝玉道：“天阴着，还没下呢！”贾母便命鸳鸯来：“把昨儿那一件乌云豹的氅衣给他罢。”鸳鸯答应了，走去果取了一件来。宝玉看时，金翠辉煌，碧彩闪灼，又不似宝琴所披之凫靥裘。只听贾母笑道：“这叫作‘雀金呢’，这是哦啰斯国拿孔雀毛拈了线织的。前儿把那一件野鸭子的给了你小妹妹，这件给你罢。”宝玉磕了一个头，便披在身上。贾母笑道：“你先给你娘瞧瞧去再去。”贾母称呼这件衣服叫乌云豹，又叫雀金裘，是哦啰斯国（俄罗斯）拿孔雀毛拈了线织的。与给薛宝琴的凫靥裘一样，都不是国货，而是进口的“稀罕”玩意儿。乌云豹是雀金裘的里子，是“亚洲金猫”的别名，也是古人制作氅衣的主要皮裘。由此可见，河南巡抚一出手就是1000张，是多么的大方了。至于银鼠，就是白貂，同样十分的珍贵。总之，这趟山东之行，各省的督抚送给乾隆皇帝的贡品价值达千万两**，委实一笔巨大的财富。正是有了这些贡品，乾隆皇帝的晚年才生活得十分奢靡。事实上，贡品的多少对清朝皇帝来说，意味着生活质量的高低。贡品多，生活质量就高，贡品少，生活质量就低。当然，这种低，是相对于皇帝本身来说的，并不是真的低。
在清朝，国家的收入和皇帝的个人收入是分开的，负责皇帝生活的是内务府，而朝廷的收入则由户部来管理。所以，皇帝的个人收入，由内务府打理，也就是说，皇帝收入的多寡，首先取决于内务府是否懂得理财。内务府如何理财？具体有三个途径：首先是皇帝在各地的皇庄，主要在北京和东北地区，这些皇庄负责给皇帝提供蔬菜瓜果和肉类。其次是内务府通过经商、房贷等方式为皇帝创一点收。最后，就靠各地**给皇帝的进贡和“报效”了。在清朝，皇庄的规模是有限的，内务府经营水平也高不到**去。所以，皇帝并没有太多钱来购买贵重的奢侈品。再说，皇帝也不可能派人去和商人来讨价还价的买东西，所以，贡品就成了皇帝生活质量改善的唯一途径。乾隆皇帝在刚刚即位的时候，明确要求各地禁止进贡。当时的乾隆很清醒，他知道**进贡的目的无非就是和皇帝联络感情，建立情感上的沟通，一旦出了什么事，可以请皇帝放一马。然而，皇帝怎么可能和大臣之间发生真挚的感情呢？说白了，只是相互利用。不过，到了乾隆晚年，随着乾隆认为自己消灭了所有威胁和对手，自己的皇位稳如泰山，而且乾隆认为自己的一辈子是成功的，完美的，同时，乾隆已经到了晚年，夕阳无限好，只是近黄昏。这个时候，不抓紧时间奢靡一把，不抓紧时间放松一下，又待何时呢？
所以，乾隆四十一年（公元2023年），这次乾隆到山东收的贡品，其实就是乾隆明里暗里向**索要的。既然皇帝开口索要了，封疆大吏们自然不敢怠慢，立刻把所有的工作都抛诸脑后，一门心思为皇帝购买、制造奢侈品。平常都如此无所顾忌的索要，乾隆的生日那更是了不得，四年后，乾隆七十岁生日，给他拉贡品的车都有三万多辆，让人看了瞠目结舌。那么，进贡风气的兴起给大清朝带来什么样的危害呢？现在回过头来看，最大的危害就是使得乾隆晚年的朝廷腐败公开化、合法化。皇帝过度收受贡品，本身就是一种严重的腐败行为。这些进贡给乾隆皇帝的贡品，乾隆居然认为是**们自己掏腰包的，既不会增加百姓负担，又沟通了君臣之间的私人感情，何乐而不为呢？这些贡品真的是**自掏腰包吗？显然六岁的孩童都知道不可能是。在乾隆朝有一个词叫帮贡，也就是上级要求下级**帮助自己采购东西，孝敬给皇帝。这种帮贡大多数都是私下交易，根本不公开，云雾重重，机关多多。这也就意味着，送到皇帝手里的一万两，可能意味着督抚们从州县**那里剥削了十万两，而州县**则很有可能从民间剥削了百万两。例如，乾隆皇帝的宠臣李侍尧，给乾隆皇帝进贡了大量宝贝，李侍尧喜欢给乾隆进贡一方面能够讨皇帝的喜欢，更多的是借着给皇帝的进贡，很多东西都可以塞进自己的腰包。因为，给皇帝上贡的物品，皇帝不可能全部照单都收，一部分都会还给进贡的大臣，而这些东西，不可能又退回给老百姓，只能是**们自己笑纳。李侍尧后来被抄家，抄出了大量财宝，基本上都是他私藏进贡后被返回的物件。乾隆开始收礼，下面的**也开始肆无忌惮的**，乾隆晚年，清朝的官场完全就是没钱不办事，找督抚办事，一千两起步只能见个面，两千两吃个饭，三千两才能和督抚真正拉近关系。
除了收贡品，乾隆还搞出了一个议罪银制度，什么是议罪银制度？说白了就是**犯错，用扣工资的方式来予以惩戒。然而，工资能有几个钱，并且工资是朝廷扣，扣了的工资不可能给皇帝。于是，扣工资之外的钱就以议罪银的形式落入了乾隆的口袋。搞笑的是，这个制度推行后，很多**就开始故意犯一些小错。比如，河南巡抚何裕城有一次不小心，把香灰弄到了朱批奏折上，因此“惶惶不可终日”，积极的要求自罚银三万两。乾隆当然也就笑得合不拢嘴了。议罪银制度让乾隆的腰包很快鼓起来了，从这个制度确立十三年间，乾隆就赚了上百万两。也正是由于乾隆收了议罪银，对**免予惩戒，这就使得**们大肆**腐败而不用有多余的担心。反正，有议罪银制度顶着呢。从此我们可以看出，正是由于乾隆晚期带头腐败，短短十多年间，乾隆就完成了从前期的政治纪律严明到后期贪腐无孔不入的转变，在繁荣的表象下，大清王朝从全盛之局变得千疮百孔。于是，衰败由此拉开了序幕。
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