挪威传说中有一条巨大的海蛇，它是由骗术之神洛基所生，长大后足以环绕地球，现在却以另一种“怪物”的名字命名——一种生活在大约8000万年前的大型食肉海洋爬行动物，被称为“mosasaur”。
古生物学家最近从北达科他州瓦尔哈拉镇附近发现的化石中描述了以前不为人知的沧龙。这个小镇的名字**于瓦尔哈拉，这是北欧神话中死去的英雄聚集的宴会厅，所以科学家们把这种沧龙称为jormungandr walhallaensis。研究人员周一在《美国自然历史博物馆公报》(bulletin of the american museum of natural history)杂志上报道称，它的名字参考了挪威神话jǫrmungandr、midgard serpent以及发现化石的地点。
这块化石本身有一个不那么诗意的名字：ndgs 10838。它包括一个近乎完整的头骨，眼睛上方有骨脊，下颚和一些骨骼部分，包括11根肋骨和12根椎骨。该研究的主要作者、纽约美国自然历史博物馆理查德·吉尔德研究生院的古生物学家和博士候选人阿米莉亚·齐特罗说，这种动物在生活中大约有24英尺(7.3米)长，它的脸比它的近亲恐龙龙长得更细。
总体而言，jormungandr walhallaensis与大多数沧龙相似——“有点像你把科莫多龙弄成30英尺长，给它配上鳍和鲨鱼尾巴，”齐耶洛告诉cnn。
然而在其他方面，这种动物是独一无二的。该研究的作者报告说，它头骨上的特征混合在一起，使科学家们对这种新来者进行分类具有意想不到的挑战性，并暗示沧龙群包括比预期更多样化的形式。
不寻常的标本
该化石是2023年由北达科他州地质调查局(north dakota geological survey)收集的，该机构致力于矿产和化石的地质和公共教育。zietlow说，事实上，ndgs 10838是在一个山坡上发现的，这个人参与了该机构的一个项目，因此他能够认出这个物体是化石，并知道要提醒该机构的**。
当科学家们检查头骨时，他们很快意识到他们的手上有一些不寻常的东西。它的耳骨有些长方形，类似于沧龙属的耳骨。但其牙齿的形状和数量更接近于一种较小的沧龙：clidastes。与此同时，它的上颚骨腭上的牙齿角度和数量与这两种沧龙群中的任何一种都不一样。
他的特征在某些方面看起来像沧龙，在某些方面又像恐龙。在其他方面，它们对这个人来说是完全独特的，”齐特罗说。这些特征的结合使研究人员确信他们所看到的是一个新的属和物种。
然而，石化过程常常会使骨骼变形，而且化石中的奇怪现象有可能是在动物死后的自然过程中形成的，辛辛那提大学生物科学系副教授、古生物学家takuya konishi说。(作者承认这种可能性；他们的研究包括完整头骨的理想化插图，展示了它变成化石之前的样子。)
zietlow说，当研究人员分析这些数据时，他们的进化树显示了一种被称为多角化的结果——“当一群不同的物种模糊地聚集在一起时”——jormungandr walhallaensis和clidastes。“他们彼此之间的关系比其他任何东西都要亲密。但在这一组事物中，我们不太确定它们是如何相关的。”
研究沧龙进化的小西没有参与这项研究，他说，新发现的物种的其他化石可以帮助微调jormungandr walhallaensis在沧龙族谱中的位置。
小西在一封电子邮件中告诉cnn:“j. walhallaensis与clidastes的区别还有待进一步调查。”“未来的发现可能会支持另一种假设，即它是clidastes的新物种。”
化石中其他不寻常的细节包括椎骨上的刺穿和划痕；研究人员认为这些是咬痕。这些痕迹似乎没有愈合，这表明它们发生在沧龙生命的末期，或者是一名食腐动物在沧龙死后将其撕裂的结果。
齐特洛说：“这可能就是为什么我们没有找到剩下的骨架的原因。”
zietlow说，关于是什么造成了这些印记，以及jormungandr walhallaensis是否在攻击中幸存的问题，将由研究的合著者clint boyd在未来的研究中解决，他是北达科他州地质调查局的高级古生物学家，也是北达科他州化石收藏的馆长。
沧龙和进化之谜
沧龙是一种多样的顶级掠食者，在白垩纪后期，大约9800万到6600万年前，它们游在世界的海洋中。它们与恐龙生活在一起，但与现代蜥蜴和蛇的关系更密切。
有些沧龙只有几英尺长，而最大的——沧龙属的——长近60英尺(18.2米)，虽然沧龙化石相对丰富，但科学家们“只是触及了‘真正的’沧龙多样性的表面，”小西说。新的沧龙标本，如ndgs 10838，帮助专家解开“白垩纪海洋中这些相当有魅力的顶端掠食者丰富的进化史，”他说。
为此，这项新研究做出了重大贡献，它提供了“由一位非常能干的沧龙工作者齐特洛女士记录的丰富解剖细节，”他补充说。
作者们显然对新标本进行了非常彻底和仔细的骨学描述，”创造了一个特殊数据的宝库，小西说。
虽然沧龙是水生，他们的祖先居住在陆地上，然后进化回到大海。它们并不是唯一这样做的动物群体；许多种类的爬行动物和哺乳动物——包括蛇颈龙、鲸鱼、海龟和海豹——从陆地祖先开始适应海洋生活，在它们更遥远的四足动物祖先离开海洋来到陆地很久之后。zietlow说，沧龙是研究这种转变的重要动物群，因为它们的化石非常丰富。
它们数量很多，仅在美国就有数千个标本，”她说。“这使得它们很适合研究宏观的、统计型的进化问题。”
尽管有大量的标本，但许多沧龙化石并没有像jormungandr walhallaensis那样被详尽地记录下来(zietlow说，在某些情况下，当它们第一次被描述时，几乎没有任何插图)。
解决新发现的化石之间的这种差异——并重新研究已知的标本——将在帮助科学家解决这些进化之谜方面发挥重要作用。
我花了很多时间整理这些数据，显示每个视图和显示所有的骨头的小肿块，肿块和事情，以便未来人们可以看看这些数据和识别的解剖，然后应用使新的人物和发现这种动物和其他动物之间的差异，”zietlow说。“这有助于每个人更好地理解这些东西的解剖结构。
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