秦朝在秦始皇和二世胡亥統治時期，統治手段殘暴，階級壓迫極深，大興土木築長城、修阿房宮、建皇陵，前後徵調兩三百萬人，建造過程中死傷無數，耗費無數人力財力，逼得百姓怨聲載道，民怨沸騰。古語云，**有壓迫**就有反抗。
項羽作為秦朝末年楚國名將項燕的孫子，胸懷反秦大志，秦二世元年（公元209年）九月，項羽隨他的叔父項梁起兵會稽（今江蘇蘇州），響應陳勝、吳廣起義。在起義後的幾年裡，項羽的軍隊大敗秦軍主力，進關中，於公元206年自立“西楚霸王”，定都彭城（今江蘇徐州）。
相比各方面條件都比彭城好的關中，定都彭城在當時可謂不是那麼明智，那麼是什麼原因讓項羽放棄定都關中，選擇了彭城呢？
一、衣錦還鄉
據《史記》記載，在項羽進入咸陽後，曾有人建議他關中地勢險要、沃野千里，適合定都，成就一番霸業。但項羽卻說：“富貴不歸鄉，如錦衣夜行，誰知之者！”意思就是說：“我有一番成就了，如果不能回到故鄉光宗耀祖，就如同穿著錦繡華服在夜裡行走，誰也看不到，這還有什麼意義”，故錦衣夜行便由此而來。
其二，追隨項羽的士兵大多數是楚國子弟，這些人在外征戰多年，思鄉情切，打完仗，大家都有著衣錦還鄉的想法。項羽作為軍中領袖，自然要體察下情，順應將士們的東歸之心，將都城定在彭城，能夠籠絡自己的士兵，鞏固他在軍中的地位，亦可光宗耀祖，炫耀一番。
二、根基不穩
那麼項羽為什麼不定都關中呢？關中地理位置優越，四周皆是丘陵山地，四周高中間地，還有天下第一關之稱的“函谷關”關隘可以據守，易守難攻，且蜀地物產豐富，可謂是乙個極好的糧倉。
但我們縱觀項羽攻打秦軍時，也是相當不留情，坑殺二十多萬秦軍，進軍咸陽後下令屠城、火燒阿房宮，下令殺害秦三世子嬰等種種暴行讓他在關中之地已盡失人心，如果聽取謀士的建議定都關中，那麼他將毫無根基，而且還會遇到極大的阻礙。
一方面，他需要留下重兵把守關中，以防秦人反叛；另一方面，他還需要派兵出關與各路人馬爭奪天下，這在他當時兵力有限的情況下，是根本無法完成的。而且項羽當時坑殺的二十萬秦軍裡，大多數是關中子弟，他們的親友對此十分憤恨，紛紛組成最堅固的反抗項羽的力量，直到他入關的最後一刻，秦人還死守函谷關，頑強抵抗。
因此，項羽若想定都關中，必須要鎮壓秦人，使他們歸順服從自己，從目前秦人反項情緒如此高漲，使他們歸順服從在短時間內是不可能完成的事情，但出關爭奪天下卻是勢在必行的事情，決計不可拖延，而定都彭城可以兩者兼顧，既無後顧之憂也可逐鹿天下，何樂而不為呢？
三、地理優勢
彭城雖然位處於平原，但並不意味著一覽無餘無險可守，它周圍多山，易守難攻，可以作為天然的防禦屏障，所以彭城自古以來就是兵家必爭之地，古人稱“彭城之得失，輒關南北之盛衰。”
其次，彭城擁有便捷的水路系統。
我國古代有四條河流，被古人稱為“四瀆”，分別為江、河、淮、濟，也就是後來的長江、黃河、淮河和濟水。除了濟水現在被黃河占用，其他的三條河流至今仍然健在，而長江與黃河更是成為了我們中華民族的象徵，所以可想而知四條河流在秦末時期是多麼重要。
但美中不足的是四條河流的流向均為東西走向，難以滿足南北水路運輸的需求。如果要打通南北的運輸線，就需要人工開鑿河道，但這是一項巨大的工程，需要大量的時間和人力物力，項羽目前的處境不允許他這麼做。
而就在彭城地界上，就有兩條人工開鑿的南北走向的河道，一條是春秋時期吳王夫差命人開鑿的邗溝，邗溝與長江相連，而長江又與楚國南部的贛江、漢水等水系相連；另一條是鼎鼎大名的鴻溝（戰國魏惠王時期開鑿），它將淮河、濟水、泗水等河流連線起來，這樣看開，如果坐擁彭城，經水路便可以把影響力輻射北上到魏國、齊國、南韓等諸侯，南下可以便捷作戰，還可以從水路隨時轉移兵馬錢糧，可謂是水路交通得天獨厚。
最後，定都彭城有利於項羽陣營之間的聯合與監督。
項羽分封十八路諸侯之後，將九江王英布安置在他封國的南部，衡山王吳芮和臨江王敖在西南部，如果定都彭城，那麼他們的地盤與項羽的封國相連，形成整體防禦的形態，如果三王有異心，項羽也可以方便討伐，這樣看來，定都彭城可謂是一舉多得。
綜上所述，項羽定都彭城是他深思熟慮多方考量的結果，而不僅僅是衣錦還鄉那麼簡單，而在後來多年的楚漢之爭中，項羽能夠多次與劉邦較量而不落下風，或多或少也是得益於定都彭城而獲得的各種便利。