腸道是人體最大的免疫器官，它既是身體消化和吸收食物的場所，也是抵禦細菌入侵的重要場所，因此，腸道的健康與否直接影響到乙個人的免疫力。益生菌在維持腸道健康中的作用是眾所周知的。事實上，益生元是一種補充益生菌的食品，對於提高人體的腸道功能也是非常有利的。美國聖何塞州立大學的乙份研究表明，洋蔥，韭菜，大蒜，蒲公英嫩葉，洋姜都含有最豐富的益生菌。
美國聖何塞州立大學的乙個研究小組通過對一系列有關益生元的研究，對8,890種食品中所含的益生元進行了分析。研究人員發現，最具營養價值的5種食品是：蒲公英嫩葉，韭菜，大蒜，大蔥，洋蔥，100-240mg/g的益生元。
研究者說，國際微生態製劑及益生元科學學會推薦，乙個人每日應攝取大約5克的益生元，大約相當於半顆小洋蔥。此外，富含這種蔬菜的食品也是有益生物的一種**，比如洋蔥圈和黃油洋蔥。但是，在接受研究的食品中，有37%沒有新增益生菌。
中國農業大學的專業人士教授說：「益生元是一種非常有益的食物，可以刺激腸道內的有益微生物，並通過改變益生菌的數量，達到改善腸道功能的目的。」益生元屬於水溶性膳食纖維，能被腸道內的有益菌利用，起到補充益生菌的作用，起到促進腸道健康的作用。低聚半乳糖和寡聚果糖是比較常見的，而洋姜、大蒜和洋蔥則含有更多的低聚果糖。
專業人士又說，在這五類食品當中，很明顯大蒜是不能多吃的，主要用來作調料；韭菜難以做到一年四季都能吃；洋姜一般人沒有見過，形狀有點像姜，在一些地區，人們用它來醃酸菜；而蒲公英的嫩葉則是時令蔬菜。但是，洋蔥**低廉，一年四季都可以買到，並且烹飪起來也更容易。實驗結果表明，洋蔥不但富含果糖，還含有黃酮類化合物，如槲皮素。這些配料有助於調節腸道微生態，預防各種慢性病。
當然，上述食品吃得越多，對腸道的健康也就越有利。專業人士表示，首先，益生元**廣泛，許多蔬菜水果類食品雖然不能進入前五位，但也是一種有益生物的**。只要日常飲食種類多樣，食用各種天然原料，便可獲得各種益生元。第二，除了益生菌之外，還存在著一些能對腸道微生物產生影響的物質。例如蘋果、綠茶以及部分綠葉蔬菜，都含有槲皮素等植物化學物；全穀類含有抗性澱粉，同樣可以在大腸內進行發酵，其功能與益生元相似。第三，由於人體的消化和吸收功能存在差異，導致了腸道內微生物的分布存在差異。容易脹氣、拉肚子的人，吃太多益生元反而會引起腹脹，腸鳴，腹瀉；如果有些人的飲食比較單一，那麼腸道內的益生菌就會很少，缺少一些益生元，所以這五類食物對他們來說是比較好的。
專業人士說，這項研究是從食品中提取益生元來進行的，具有一定的侷限性。有許多種類的益生元，每一種都能促進不同種類的益生菌；同時，益生元還能和其它人體所需的營養物質一起，起到協同效應。所以，僅僅研究食品中的益生元並不能全面地總結出食品的作用。專業人士表示，以上五種食品都無法取代「飲食多元化」對人體的好處，它包含了各種營養物質、健康成份等。所有的食物都要吃得適量，而且要根據個人的情況和營養狀況來選擇，不能盲目地吃。
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