严格意义上来说，北宋才有不杀士大夫的不成文规矩，也就是“潜规则“。到了南宋宋高宗接连杀了太学生陈东 欧阳澈，这一规矩也就被打破了。南宋后来还出现宰相韩侂胄北伐失败，史弥远联合杨皇后发动宫廷政变，韩侂胄头被自己人割掉，送给金国人的事情。这在北宋是不可能出现的。
程颐认为宋朝超越以前朝代的几个优点，其中之一就是百年内皇帝没有杀过大臣。范仲淹也曾说过宋朝开国以来，没有轻易诛杀过大臣。宋哲宗也说过：祖宗没有杀过大臣。这里的大臣指的是高级**，不诛杀的前提是没有参与谋反等十恶不赦大罪。
北宋不杀士大夫原因之一：科举取士使士大夫成为北宋中坚力量。
北宋自宋太宗开始扩大了科举考试录取名额，宋太宗雍熙二年，一次就录取了400多名进士。到了宋真宗时期科举录取名额又开始增加，宋真宗咸平三年录取了547名进士，宋仁宗时期再次扩大科举录取人数，最高的一次宋仁宗庆历六年录取715名进士。（以上根据《宋会要辑稿》记载）这些通过科举考试做官的士大夫，逐渐占据了北宋的整个官场。
宋神宗时期神宗和文彦博讨论是否应该变法问题，文彦博认为应该遵守以前的制度，不需要变法。神宗认为变法触犯了士大夫利益，但是却对百姓有好处，应该变法。文彦博说出了石破天惊的一句话：“为与士大夫治天下，非与百姓治天下也。”意思是皇帝靠士大夫阶层治理天下，士大夫才是决定宋朝走向的力量。由此可见北宋的士大夫和皇帝是一种合作关系，可以比喻为皇帝是公司董事长，士大夫是公司经理。
宋神宗对西夏战争失败后，想杀掉一个漕运**，遭到宰相蔡确反对。蔡确认为宋朝开国以来没有杀过士大夫，大臣们不想让皇帝背上违背祖宗法度的骂名。宋神宗退了一步改为刺面发配远方。蔡确还是不同意，他认为“士可杀不可辱“宋神宗只能无可奈何的说：我这个皇帝当的，想办一件事情怎么这么难啊？这件事情说明士大夫阶层已经拥有了制衡皇权的力量，皇帝办事也要经过宰相为代表的士大夫阶层同意才能执行。
不杀士大夫，是士大夫给自己留后路。
宋仁宗时期地方官晁仲剿匪不力，富弼想要处以晁仲死刑，遭到范仲淹反对。富弼认为晁仲怕死不敢和盗匪作战保护当地百姓，却要百姓出钱犒劳盗匪，罪大恶极应该处以死刑。范仲淹劝他，宋朝开国以来不轻易杀大臣，为什么要破坏这么好的制度呢？我们如果劝皇帝杀大臣，将来皇帝想要杀我们，那时候我们就没有了护身符了。后来富弼、范仲淹庆历新政失败，宋仁宗贬富弼、范仲淹到地方。富弼想回开封皇帝不许，富弼天天担心皇帝会杀了自己，这时候他才明白范仲淹的用意。
范仲淹清楚说出不杀大臣，也有士大夫阶层自觉缓和政治斗争残酷性，避免沦为政治斗争牺牲品的作用。今天你杀了敌对士大夫，难保自己没有失势的时候，那时候敌对方必然会报复你，你也难免成为刀下之鬼。不杀士大夫也是一种官官相护。
祖宗之法对宋朝皇帝有约束力量。
所谓“祖宗之法”是北宋大臣和皇帝根据宋太祖和宋太宗制定的制度，共同总结提炼出来的政治制度。祖宗之法是维护宋朝政治稳定的重要制度，历代皇帝都要在祖宗之法约束下行使皇权，根据吕大防所说，宋朝大臣有罪，最多也就是流放远方，这条也被列入宋朝的祖宗之法。因此北宋的皇帝都不会打破这一政治规矩，皇帝即位前从小接受的教育就是遵守祖宗之法。
宋朝也有杀士大夫的例子，但大多数是犯谋反大罪，或者是一些职位不高的低级**。不杀士大夫这一政策一直在遵守着。直到宋高宗杀了岳飞以及陈东欧阳澈，南宋的政治斗争开始激烈化，韩侂胄就死在了这上面。
总体而言宋朝和历朝历代比较，是杀士大夫最少的一个朝代，也是政治斗争最温和的一个朝代。没有出现汉、唐政治斗争失败，全家灭族的惨烈事情。比如寇准卷进皇位继承斗争，也只是派到远方任地方官而已。苏轼乌台诗案，触怒皇帝最终也只是派到地方上任地方官。宋朝是士大夫的**时期，这是毫无疑问的。
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