明光宗朱常洛在太子任上结识了宫中的一位姓刘的淑女。初时，朱常洛对她颇为宠爱，甚至在万历三十八年(2023年)迎来了一个儿子。然而，不久后刘氏失宠，遭受责谴，最终命丧于宫中，留下了一个年幼的孤儿。这位孩子后来成为明朝的末代皇帝，崇祯皇帝朱由检。
刘氏被朱常洛责谴而亡，朱常洛心生悔意，又担心明神宗得知此事，故告诫宫中众人保守秘密。刘氏默默地埋葬在北京西山麓，她的儿子朱由检则被送至备受宠爱的西李选侍处抚养。随后，朱由检转交给了东李选侍。直到朱由检成年，被封为信王，刘氏方才追封为贤妃。
信王朱由检居住在勖勤宫，但他一直对母亲的过世耿耿于怀，因为未曾亲眼见过母亲的真容。他派亲信前往西山，每逢清明时节代为祭奠母亲的坟墓。然而，这段故事一直是个谜，无人知晓。
直至朱由检即位后，他方才公开这一切。为母亲刘氏追封皇后，迁葬至父亲光宗庆陵，所有应尽之责都完成了。然而，朱由检心头的遗憾仍未消解——他永远无法得知母亲的模样。朝中有一位光宗妃子，名傅懿妃，她与刘氏同为淑女，曾共度宫闱生涯。傅懿妃自称熟悉刘氏的相貌，提出了一种解决办法。
傅懿妃在宫中寻找一个与刘氏相貌相近的人，然后请刘氏的母亲瀛国夫人指导画工描绘，终于画出了刘氏的肖像。于是，这幅画像被带进宫中，由正阳门具法驾迎入。朱由检亲自跪迎，画像一挂上墙，一些曾见过刘氏的老宫人纷纷前来**。她们对画像的相似度各有说法，朱由检心中矛盾，不知画像是否真实。
对于一个从小失去母亲的人来说，无法看到母亲的真容，这幅画成了朱由检思念母亲唯一的实物。清明时节，他仍然派亲信前去祭奠，但心中的遗憾却永远无法弥补。
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