大业十三年（617年）五月，李渊以叛逆之罪，诬陷并杀害了太原副留守王威和高君雅，成功掌控了太原全城。此外，他还与始毕可汗达成联盟，化解了突厥的威胁。此刻，李渊向太原郡下辖各县发出通告：“我将立即西渡黄河，前往大兴（长安）保卫大隋的江山。你们谁赞成？谁反对？”各县县令心中明白，李渊口中的“保卫”实则造反。但胳膊拧不过大腿，在李渊强大的军事实力面前，各县县令只能选择顺从。然而，辽山县令高斌廉却坚决不与李渊为伍，毫不迟疑地派出了使者前往江都向隋炀帝杨广报告。李渊知晓了送信之事，但他并未放在眼里。他心中有数：天下大乱，路上遍布起义军，使者能否活着到达江都尚存疑问；即使消息传到了杨广那里，这位皇帝也未必能抽出兵力来对付自己；从辽山到江都距离七八百公里，来回至少需要一个多月时间。而即便是援军能及时赶到辽山，那也至少需要三四个月的时间，那时他早已安排好了一切。事实上，高斌廉也明白自己的行动只是求个心安理得而已。杨广听到报告后，虽然心中愤怒不已，但他并没有采取任何行动，只是下令让大兴和洛阳加强守备。他的这种反应也使得李渊更加坚信自己的判断是正确的。于是他继续推进自己的计划，而高斌廉的行动则成为了这场叛乱的一个小插曲。
李渊要想从太原南下关中，西河郡的治所汾州（今山西汾阳）是必经之地，没有第二条路。而，西河郡丞高德儒是杨广的死忠粉，不存在投降的选项。这是李渊起兵的第一仗，成败与否，对将士们的士气起着决定性的作用。输不起！于是，李渊叫来李建成和李世民，让两个儿子一起去打西河，才放心。需要特别注意的是：1、李建成和李世民兄弟俩此前从来没上过战场。2、李渊分给他们哥俩的兵，大多也都是新招募的，同样没上过战场。3、除了往返路上的消耗，李渊只给他们发了三天的口粮。李渊这么安排，是疯了吗？不，他的意思很明了：你们不仅要赢，还得赢得漂亮！不让我们全家就只配憋死在太原！温大雅《大唐创业起居注》卷一载：“太原辽山县令高斌廉拒不从命 ，仍遣使间行往江都，奏帝举兵。炀帝恶李氏据有太原，闻而甚惧，乃勅东都西京严为备御。西河不时送款。帝曰：“辽山守株，未足为虑。西河绕山之路，当吾行道，不得留之。”六月甲申，乃命大郎、二郎率众取之 ，除程命赍三日之粮。时文武官人并未署置，军中以次第呼太子、秦王为大郎、二郎焉。”事实证明，兄弟俩并没有辜负老爹的期望。李建成和李世民一踏上征程，便立即抛却了公子的贵气派头，与普通士兵同甘共苦，从不搞特殊化；遇到紧急情况，他们勇往直前，带头冲锋；途经的州县，他们严守纪律，秋毫无犯，瓜果蔬菜都一律用现钱从老百姓手中购买；偶尔有士兵偷窃老百姓的水果，他们当即责令送钱赔偿，并不责罚打骂士兵。
老百姓纷纷传唱他们的善举，以至于哥俩还没到西河郡城下，城内守军便已经策划着开门归附了。只有郡丞高德儒还想着据城顽抗。可高德儒还没来得及有所动作，便被手底下人生擒活捉。就这样，兄弟俩不战而屈人之兵，从出发到回到太原，用时九天，全甲而还。
李渊高兴地合不拢嘴：“如此用兵，今后咱们可以横行天下了！”
关于西河之战，历来史料上的记载要么语焉不详，要么就说是李世民一个人打的，造成这种情况的原因上文已经说过，懂的都懂。
事实上在起兵初期，李世民的军事指挥才能并没有绝对性的高出李建成太多，只是后来李建成因嫡长子身份所限，不再四处征伐，这才全成了李世民的戏码。
六月十四日，李渊正式设置大将军府。别人家做大事依靠的是各种人才集团，老李家这会儿比较寒碜，就是一个小微型的家族企业。
李渊自己出任大将军；死党裴寂出任大将军府长史（秘书长）；刘文静升任司马；温大雅继续担任记室参军。大军分为三部分：中军由李渊自领；李建成封陇西郡公，左领军大都督；李世民封敦煌郡公，右领军大都督。（哥俩日后斗得跟乌眼鸡似的，但此刻起点是相同的）
尽管初战告捷，李渊的内心却仍然充满顾虑。他对突厥人的担忧如同阴霾，挥之不去。
六月底，他派遣刘文静出使突厥，与始毕可汗进行会面。在刘文静出发前，李渊慎重地叮嘱他：“此次前往突厥，你的任务是借兵。不可多借，过多的兵力会引发他们的野心；但也不可少借，少了他们会视为儿戏，继续觊觎太原。这个度的把握，需要你仔细拿捏。”
不得不说，李渊在洞察人心方面确实有着独到的见解。有了突厥人的支持，马邑的刘武周即使想要趁机偷袭，也会三思而行。
七月初五，李渊率领三万子弟兵正式誓师出征，而太原则由四子李元吉留守。他们迈出了争霸天下的第一步。
七月初八，李渊到达第一站，西河郡治所汾州。之前李建成和李世民打的底子不错，李渊在西河找到了家的感觉。不过李渊决定在儿子们基础上再给西河人民一份开业大酬宾：汾州城里的老人，只要超过70岁，都可以获得李渊授予的散官（有官称无官位）官职。老头子都能捞着名誉官儿做？！这可把汾州城里的壮丁全都给鼓动起来了：我们不如直接参军做实权官！不到一天，李渊大将军行辕的门槛就被踩烂了！由于人数太多，李渊当场面试只任命了1000多人，来不及印发委任状的，只能先打白条，容后再补。裴寂担心有人会滥竽充数，李渊却意味深长地告诉他：“我们现在的兵力不够，队伍急需扩充，但又拿不出多余的粮食给他们吃，只能靠封赏结其心；而且我的白条都是以代王杨侑（西京留守）名义发的，就算以后要兑现，跟我也没有半毛钱关系，让他们找杨家人好了。”《资治通鉴卷·第一百八十四》载：“民年七十以上，皆除散官，其余豪俊，随才授任，口询功能，手注官秩，一日除千余人。受官皆不取告身，各分渊所书官名而去。”裴寂识相地闭了嘴：这一家子都是tm人精。就凭这份无双的心计，李渊能笑到最后一点都不意外。在七月十四日，李渊率领的军队终于抵达了贾胡堡（今山西汾西县北）。然而，这仅仅是老天爷对他的一个考验的开始。贾胡堡往南五十多里，就是霍邑城（今山西霍州）。这座城市可不像西河郡那么容易攻打，那里的虎牙郎将宋老生因为镇压农民军而闻名，部下有精兵两万人。再往南，是河东郡，那里有左骁骑卫大将军屈突通，他领着数万骁果卫（禁军）与宋老生相互呼应，确实是一块难啃的骨头。也许是老天爷觉得目前的局面还不够困难，他开始对李渊实施魔法攻击：下大雨，一连下了半个月。李渊没有办法，只能原地驻扎，同时派人回太原催送粮草救济。在等待雨停的日子里，他没有闲着。他叫来温大雅，写了一封信给当时割据势力中名头最响、风头最盛的李密。和之前吹捧突厥人一样，李渊照例在信里把李密吹上了天。“当今天下大乱，万民需要一位共主拯救他们于水火。我想来想去，这个人除了你，还能有谁？我已经年过半百，没有这份心力了，但我很高兴能拥戴老弟早正大位！只愿事成之后，你能把我继续封到陶唐故地，我就很满足了。”“记室承旨报密书曰：‘天生蒸民，必有司牧，当今为牧，非子而谁？老夫年逾知命，愿不及此，欣戴大弟，攀鳞附翼。惟冀早膺图箓，以宁兆庶。宗盟之长，属籍见容，复封于唐，斯荣足矣。..密得帝书甚悦，示其部下曰：‘唐公见推，天下不足定也。’遂注意东都，无心外略。”从地缘政治的角度来看，李渊的这一策略可谓是高明至极：其一是李密当时盘踞在洛阳周围，与河东郡仅隔一条黄河。如果唐军想迅速推进，快速决战，最便捷的方法便是让李密成为众矢之的，以分散自身的压力；其二是借此麻痹李密，以免他在攻取关中的关键时刻，李密会横插一脚出兵潼关与自己激烈火并，让隋军坐收渔翁之利。
不出李渊所料的是，李密在收到信后，骄矜自大的情绪便溢于言表。他让人把信拿给手下将领传阅，洋洋得意地说道：“连唐公都如此推崇我，看来天下指日可定啊！”李渊仅凭一封巧妙的信函，便巧妙地压制了一个强敌。
八月初三，天空如洗，李渊终于得以继续进军。在长达半个多月的雨天里，宋老生这位狡猾的乌龟战术使用者并未出战，甚至没有进行过一次象征性的骚扰。然而，他的这种战术给李渊带来了不小的困扰。万一他一直呆在霍邑城内，像一只狡猾的乌龟，又该如何应对呢？此时，李建成和李世民站了出来：“父亲，这是小事一桩。宋老生这个人轻浮，缺乏耐心。我们可以先派出一些轻骑兵到霍邑城下骂阵，引诱他出战。如果他还能沉得住气，我们再派人去河东、洛阳等地散布消息，说宋老生准备与我们私通串谋。”不出所料，李建成和李世民亲自带人跑到霍邑城下，刚问候了宋老生祖宗两句，这位老先生便点齐城中人马，倾巢而出，决心与唐军决一死战。李渊早已做好准备，大将殷开山正面迎敌，且战且退，引诱宋老生远离城门，防止隋军大部回撤。宋老生没有怀疑其中有诈，一头扎进了唐军的包围圈，几万人马搅在一起。正当两军打得难解难分之时，李渊再次使用心理战术。唐军突然齐声高喊：“宋老生已经被我们杀了！”隋军瞬间溃散：老大都没了，我们还玩什么命？战场形势立时一边倒。砍人砍得正欢的宋老生一下子懵了：“什么鬼，老子这不是好好的活着吗？”但任凭宋老生如何呼喊，证明自己还活着，却没半点作用，只能任由被自己人裹挟着往城边溃退。而此时的霍邑城，因惧怕唐军乘虚偷袭，已将大门紧闭。宋老生只能从城下爬上去，只要让他回到城里当乌龟，胜负依旧不可知。可老天没给他机会。他刚爬了两三米，便被一个名不见经传的唐军小军头给拽了下来，一刀结果了。“未及战，帝命大郎、二郎依前部分，驰而向门。义兵齐呼而前，红尘暗合，鼓未及动，锋刃已交，响若山崩，城楼皆振。帝乃传言已斩宋老生，所部众闻而大乱，舍仗而走，争奔所出之门。门已大郎、二郎先所屯守，悬门不发。老生取入不得，城上人下绳引之，老生攀绳欲上，去地丈余，军头卢君谔所部人等，跳跃及而斩之，传首诣帝。”ps：据《旧唐书》所载，霍邑之战中李建成坠马，李渊也被宋老生击败，关键时刻又双叒叕是李世民力挽狂澜。且说刘文静，在八月十五日圆满完成了出使突厥的任务，回到了唐军大营。他身负重任，不负众望，成功地完成了使命，与突厥柱国康鞘利以及五百名突厥兵士和两千匹马一同归来。然而，突厥人并非大善之辈，他们并非无偿地帮助李渊。康鞘利与李渊签订了一份补充协议，
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