在人類文明的長河中，有乙個時期至關重要，西元前500年左右，東西方群星璀璨，孔子、釋迦牟（mù）尼、蘇格拉底均在這個時期誕生，中國、印度、希臘三大古典文化中心最終形成。這個時代是人的發現和覺醒的時代，德國哲學家雅斯貝斯稱其為軸心時代。
孔子、孟子、老子、莊子、墨子、荀子、韓非子等一大批思想家蓬勃而出。
在戰國時代被稱為諸子百家的各個學派，各種思想交錯碰撞，既彼此批評駁議，又相互吸收交融，形成了為後世所稱道的百家爭鳴。在中國古代思想史上，寫下了最為燦爛的篇章。
稷下學宮包含儒、道、法、名、兵、農、陰陽等諸家學派。
孟子到達齊國後，受到很高的禮遇，他提出：民為貴，社稷次之，君為輕。
孟子抨擊最厲害的當數當時廣為流行的一種學說，即墨家。
孟子是鄒城人，墨子是滕州人，兩人的家鄉距離很近，均是師從儒家，但兩者秉承的學術思想卻有著本質上的不同，甚至完全對立。
戰國初年，楚國要攻打宋國，墨子乙個人風塵僕僕趕了十天路來到楚國，勸說楚國放棄攻打宋國的計畫，遊說楚國國君的同時，墨子和楚王請來的能工巧匠公輸班進行了一場模擬攻防戰，公輸班組織了九次進攻，被墨子九次擊破，公輸班的辦法已盡，墨子的應對之法還有餘，墨子依靠自己高超的防禦術成功化解了兩國的一場戰爭。
墨子的楚國之行是貫徹他的兼愛、非攻主張。
墨子是墨家的第一位鉅子，其內部有嚴密的法規，所有墨者均服從鉅子的命令。
在諸子百家當中，以孔子、孟子為代表的儒家，無疑是最講究中庸之道的，他們不走極端，講究仁義禮樂，追求天下和諧的秩序，懷有救濟天下蒼生的遠大理想。
然而，在春秋戰爭禮崩樂壞，戰爭頻仍的時代，孟子和孔子一樣，雖然周遊列國，不憚艱險以弘揚儒家，但終究不能為用，晚年時也選擇了教學著述之路。
老子騎牛圖，老子是道家的創始人。
傳說老子看到漢朝衰敗，騎著一頭青牛西出函谷關，老子騎牛，紫氣東來，這是後人為老子附會如神仙一般的描述。
老子的坐騎不是馬而是牛，據說也有特指，馬所代表的乾卦所生髮的天行健，君子以自強不息的精神，合乎孜孜不倦地入世進取的儒家特點，而牛所代表的坤卦所生髮的地勢坤，君子以厚德載物的精神，則合乎道家創始人老子的思想主旨。
老子》又稱《道德經》，所謂道可道，非常道，名可名，非常名。道生一，一生二，二生三，三生萬物，天地萬物生於有，有生於無。
道的本質是無為而無不為，為此，老子主張順應自然之勢，放棄爭鬥，回歸自然。道法自然是道家學者共同的理論基礎，莊子將這種思想發揚得更加綺麗多彩。
莊子與老子齊名，世稱老莊。
炎炎夏日，童子抵樹根而眠，莊周坦胸仰臥石榻，鼾聲醉人，其上一對蝴蝶翩然而樂，這是元代劉貫道所做的著名的《莊周夢蝶圖》。
生活在戰國末期的莊子，深深地體會到社會的動盪，和個人在現實面前的無能為力。於是，他主張追求精神自由，而在現實世界中，則要講究無用之用，隨波逐流，才能保全自己。體現了乙個學者在亂世的無奈。
惠施是戰國時期著名的政治家和思想家，他也是名家的代表人物，惠施作為魏國的相國，當縱橫家張儀展開連橫行動時，惠施也在推動合縱抗秦之策，在對抗中，惠施處在了下風。曾在張儀的逼迫下改裝易行，倉皇逃出了魏國，在學問上，他遠勝張儀。惠施知識淵博，而惠施的著作大部分已經失傳。名家除了惠施，還有後期的墨家以及趙國的公孫龍。
公孫龍與惠施同樣好辯，當時趙國的馬匹流行疫病，為了防止這種瘟疫傳入秦國，秦國在函谷關口貼出了告示，凡趙國的馬不能入關。
這天趙國的公孫龍騎著白馬來到函谷關前，要入關。
官吏說：“你可以入關，但是你的馬不能入關。”
公孫龍說：“我騎的白馬不是馬，怎麼不可以過關呢？”
官吏說：“白馬是馬。”
公孫龍問：“我公孫龍是龍嗎？”
官吏愣住了。
公孫龍說：“白是指顏色而言，馬是指名稱，名稱和顏色不是一回事，所以說白馬不是馬。”
官吏被公孫龍的高談闊論攪得暈頭轉向，居然放馬過關了。
白馬非馬確實是公孫龍名聲大噪的命題。
公孫龍的理論力圖把物體的概念和物體本身區分開來，其中包含了邏輯學方面的探索，但是他過於強調概念的存在，使自己陷入了詭辯。
陰陽家學派鄒衍，鄒衍吹律的背後，其實是利用了氣候對農業生產的影響，鄒衍是一位主張陰陽五行，五德終始的學者，鄒衍喜好談天事，創立了金木水火土，五德相生相剋的理論，後來被用為王朝更迭的理論依據。
鄒衍總結了前人對地理知識認知的基礎上，加以推理想象，提出了驚世駭俗的假說大九州說。
他認為中國叫赤縣神州，在中國之外還有九個像赤縣神州一樣大的州，合成乙個大州。而這樣的大州又有九個，大瀛海環繞四周，是為八極。中國只是整個大九州中的八十一分之一。體現了戰國時期的學者對世界的思考。
荀子，名荀況，趙國人，出身法家人物輩出的三晉，荀子卻心向儒學，荀子提出了性惡說，他認為趨利避害，追求享樂是人的天性，只有通過後天的努力才能夠使人向善，正因為如此，所以需要禮義來教化民眾，需要法令來制約民眾，禮法是統治的要義。
荀子有兩位著名的**，韓非子和李斯，他們提供了一套緣法而治的統馭之術。
韓非出身於南韓的貴族，和老師荀子一樣，韓非子的學說也融合了諸家之長，在取向上，韓非子拋棄了老師倡導的禮儀，轉而宣傳法治，成為先秦法家的集大成者。
韓非子認為，沒有法令，即使是堯舜這樣的聖賢之君，也不能治理好國家，而受到法令的約束，即使是桀紂那樣的暴君，也不會把國家亂到難以收拾的地步。而且像堯舜那樣的聖君百年難遇，像桀紂那樣的暴君也是世所罕見，大部分的國君都是中人之姿，乙個中等的國君，守著法來治理國家，就好比乙個笨拙的工匠，守著規矩尺寸來做工，怎麼也是大致不差的。
韓非提倡君主的極端**，剪除私門勢力，選拔法術之士，以法為教，以吏為師，禁止私學，厲行賞罰，獎勵耕戰，謀求國家富強。
戰國法家反對思想自由，法家本身卻是百家爭鳴的產物，其對自然、人性、政治、社會等做了深入地思考，提出了有價值的理論觀點。
軸心時代的中國，既是乙個百家爭鳴的時代，又是乙個眾說融匯的時代。戰國時期，學者們各執一詞，既相互批評又相互交融，用百家爭鳴這樣的詞來形容並不誇張。
兩千多年之後，曾經建高門大屋有康莊之衢的稷下學宮，早已變成了一抔黃土。但這黃土孕育和見證了那樣乙個諸子蜂起、百家迭出的精彩時代。
即便此後，秦始皇焚書坑儒，私學被禁止，漢武帝罷黜百家，獨尊儒術，使得戰國時期百家爭鳴的盛況成了千古絕響。
諸子百家異彩紛呈的思想文化遺產，不僅儲存於千古流傳的豐富典籍，而且綿延不絕地影響歷代文壇士林，他們一起塑造了中華民族傳統文化源遠流長、博大精深、豐富多彩的獨特風貌，塑造了這個民族的歷史及未來。
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