对于古代特务机构，我们比较熟知的是明朝的锦衣卫、东厂、西厂、内行厂。虽然明代的厂卫是古代特务机构之集大成，但要论特务组织的传承，三国时期魏、吴就有校事，北魏则有内外侯官，到了唐代更有不良人、丽竟门和“察事所子”，直到宋代出现皇城司，才算是特务组织的真正建立，堪称古代版的“克格勃”。
宋朝的皇城司前身系武德司。武德司起于五代，其名称出现可上溯至五代后唐："武德使史彦琼者，以伶官得幸，帝待之以腹心之任，都府之中，威福自我，正言以下，皆胁肩低首，曲事不暇…"；至后汉隐帝诛杀权臣，"乾佑末，隐帝用武德使李业等谋，诛大臣杨弅等…" 武德使为皇帝爪牙，权柄甚重，牵制"宿卫诸将"和枢密院。
五代十国是一个乱世，纲常伦理荡然无存，弑父、杀君之事层出不穷。各家皇帝为了自身的安全，纷纷建立特务机构，以期能侦查事机，防患于未然。虽然武德司的长官武德使只有正七品，却由皇帝身边的贴身心腹担任，或者干脆就是皇帝的贴身宦官担任，品低权重，权倾朝野。
而后周太祖郭威、世宗柴荣由于对武德司不怎么重视。尤其是柴荣，最终导致了赵匡胤的陈桥兵变黄袍加身，轻而易举地从孤儿寡母手中夺走了后周的天下，可谓是血的教训。
赵匡胤建立宋朝后，赵匡胤幕府旧僚王仁赡"授武德使" "上尝遣武德卒潜察远方事"。王仁赡为人阴险，精于手腕，迅速扭转武德司无所作为的局面，成为“中外益畏其口”的恐怖所在。即使权势颇重的宰相赵普，一见到宋太祖单独留王仁赡说话，也惊惧不已，从而上奏：“仁赡奸邪，陛下昨日召与语，此人倾毁臣。”宋太祖不得不下诏安慰他：“我留王仁赡说话，见我教谁去唤来，你莫肠肚儿窄妒他，我又不见是证见，只教外人笑我君臣不和睦，你莫恼官家。”
王仁瞻之后，武德使先后由刘知信和王继恩出任，皆"戚里致贵，尤被亲任，中外践历，最为旧故"。时人称"太祖采听明远，每边阃之事，纤悉必知"，多赖武德司刺探之功。刘知信是宋太祖的姨表弟，其母是宋太祖母亲杜太后的亲妹妹。刘知信年幼丧父，三岁时就寄养在宋太祖家中，和宋太祖如兄弟一般。王继恩则是宋太祖最宠信的宦官，“特承恩顾”，名字都是宋太祖的御赐。
太平兴国六年(981)十一月十日，改武德司正式改名为皇城司。
皇城司：宋朝权谋的隐秘守护者。
皇城司的官兵均由皇帝亲自挑选，独立于殿前和侍卫两军，人数约六千余人。不仅负责保卫皇宫，而且负责探察**、军人的非法、阴谋活动，**的经济问题以及民俗异事及谤议朝政等等，无所不包。为了让武德司更有效率地发挥作用，赵匡胤规定皇城司不隶属于**系统，完全秉承皇帝个人的意志行事，不受官僚集团、监察机构的掣肘。形成了集侦查、缉捕、鞫讯、收监等于一身的专职特务机构。
在宋朝，当兵都要在脸上或者手臂上刺字，称“黥卒”。而皇城司的人虽然也属军队，但有一项特殊优待，即只在“髀间雕青”，即在大腿上刺字，以便开展秘密侦查活动。
作为特务监察机构，皇城司本身就极受官僚集团忌惮。兼之多有亲从亲事狂行悖法、纪律废弛，素遭诟病，时有臣僚上书**。仁宗末年，司马光就曾上《论皇城司巡查亲事官札子》抨击皇城司构陷诽谤、因言罪事。元佑元年，御史中丞刘挚亦曾上《弹四凶疏》指出皇城司 "*棰讯，惨毒备至，无所求而不得，无所问而不承，被其阴害，不可胜数。于是上下之人其情惴惴，朝夕不敢自保而相顾以目者殆十年。"
皇城司建立之初主要是探查军中情状，预防阴谋扰乱，后来随着宋辽开战，职责又兼有敌国的军事情报的探察，最后逐渐涵盖了官情民事，大事小情都在其监察范围之内。然而北宋末年的“靖康之变”，皇城司不但没能保护得了徽、钦二帝，其所在反而成为金人处理宋朝的场所。
宋朝危局：皇城司的无奈与绝望。
靖康二年（2023年），金人索太上皇、帝后、诸王、妃主为质，时辅太子留守、少傅、同知枢密院孙傅，留太子不遣，即“寓直皇城司”内。随后，金人威逼另立异姓，众官又于皇城司集议，最终决定以张邦昌为帝，建立伪楚。而当金朝要挟宋改定都城时，也是让百官“于皇城司议迁都之地”。
保卫赵宋皇帝的皇城司，成为外敌议定赵宋存亡的地方，这可算是绝大的讽刺了。
宋高宗的南宋建立后，重建的皇城司比北宋时期还要威风，权力更大。察事卒“游于市间”，一旦听到有人“言其奸者”，便可“即捕送大理寺狱杀之”。神宗时代，倒霉鬼被皇城司查到，会被“锻炼罗织，必致以罪”，已经让人“不敢偶语，兢兢朝夕”，但还会有关押、审讯过程，即使定罪也大多不是死刑。而到了南宋高宗时期，倒霉鬼竟然会被直接“杀之”，可想而知其恐怖氛围会让人何等窒息了。
然而，正如北宋的皇城司面对金军铁骑毫无作用一样，南宋皇城司面对元军时也是既不能侦察其军情，又不能抵抗其武力。当南宋灭亡时，皇城司也随之一起毁灭。
文章深刻地揭示了古代中国特务机构的发展演变，尤其是以宋代的皇城司为焦点。这篇文章在**特务机构历史演变的同时，也展现了中国历史上政治权谋的阴云密布。
首先，文章回溯了古代特务机构的起源，从五代武德司到后来的皇城司，这一历史进程清晰地展现了中国古代对于政权维护和安全保卫的不断探索。特务机构在乱世时期的崛起，以及在稳定时期的巩固与扩展，都反映了当时政治局势的复杂性和不安定性。
其次，文章通过具体的历史事例，如赵匡胤对武德司的依赖，以及后来的宋太祖对皇城司的塑造，展现了特务机构在权谋斗争中的关键作用。这些特务机构成为皇帝手中的得力助手，通过监察、侦查、鞫讯等手段，对政权的巩固和维护发挥了不可替代的作用。
然而，文章也透露出这些特务机构在权力运作中可能带来的负面影响。它们往往与官僚集团、监察机构形成对立，而且在一些历史时期，因为权力过于集中而导致滥用，引起社会的不满和反感。特别是在文章提到的仁宗末年和元佑元年的历史事件中，皇城司的行为引起了朝野的强烈反感，显示了其在权谋中的两难境地。
最后，文章以靖康之变为例，生动地展示了皇城司在危难时刻的无奈与绝望。特务机构的无力面对外敌入侵，甚至成为敌人讨论国家存亡的场所，这种悲剧性的场景使人深感历史的沧桑和无奈。
总体而言，这篇文章以生动的历史案例为支撑，通过对古代特务机构的揭示，展示了权谋斗争的残酷与复杂。文章在**特务机构崛起与覆灭的同时，也提醒读者对于权力运作的审慎与反思。
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