前746年晋昭侯把曲沃封给曲沃桓叔，由于曲沃城比晋君的国都翼城还大，历代曲沃君主都想取代翼城的晋侯。
前679年，曲沃武公攻入了晋都翼城 ，打败了晋侯缗，取代了晋国的君主，掌握晋国政权。史称“曲沃代翼”。旁系小宗取代了直系大宗，严重破坏了周朝礼法。如何稳定政权、防止之后的公族如法炮制，成为摆在历任晋君面前的首要问题。
晋献公上台后，果断采取灭公族的措施，彻底**了威胁君权存在的力量。晋献公晚年，宠爱骊姬，让骊姬所生儿子奚齐为太子，逼迫太子申生自杀。随后晋献公为了巩固奚齐的太子之位，诛杀了晋国公室的大批成员，逼走了另外两个儿子重耳和夷吾。至此，晋国公室出现了严重的内乱。
前636年，在外流亡19年的重耳在秦穆公的支持下，回到晋国即位，这就是晋文公。晋文公即位时，公室成员几乎被诛杀殆尽。晋文公深感公室内部无人可用，于是便重用曾经跟着自己流亡的从者，从此异姓卿族开始登上晋国的政治舞台。
晋文公设立了三军六卿制，六卿从魏氏、赵氏、狐氏、胥氏、先氏、栾氏、郤氏、韩氏、智氏、中行氏、范氏这十一家族**。六卿的任命和升迁主要遵循世卿世禄制、顺次升迁、依次递补、数个卿族轮流执政等原则。六卿的职能主要是领导军队，后来逐渐扩大到治理国家和掌管外交事务。最初六卿的权力相对平衡，但随着时间的推移和历次的对外征伐，到晋昭公时，赵、魏、韩、智、范、中行、六卿势力的渐渐强大，卿族之间的斗争日益激烈，晋君已无力控制。晋襄公时，赵盾长期掌控晋**政大权。
前607年，赵穿杀死了晋灵公，晋国国君的大权和地位遭到了严重的挑战。晋定公在位时，范氏和中行氏，攻打赵氏，最后，智氏率领韩氏和魏氏，协助赵氏击败中行氏和范氏。自此，六卿变为四卿，即：韩、赵、魏、智。
晋国一直以来就是中原霸主，之后，吴国、越国相继强大，争霸于东南。前494年，吴王夫差进攻越国，迫使越国屈服，夫差在黄池与诸侯会盟，争得霸权。越王勾践自从被吴国打败后，卧薪尝胆，经过几十年努力，灭了吴国，与诸侯国会盟于徐，越国成为真正的霸主。
晋出公在位期间，智氏首领智伯瑶在朝担任执政，为了增加自身实力，打着向晋君献地的旗号，向魏氏首领魏桓子、赵氏首领赵襄子、韩氏首领韩康子索要城邑。韩康子、魏桓子由于惧怕智氏的势力，不得不各自交出了一份土地，赵襄子拒绝交出土地。晋公命智伯瑶和韩康子、魏桓子三家联手讨伐赵襄子，围攻晋阳。随即便爆发了春秋末期，赵氏抵御智氏、韩氏、魏氏的晋阳之战。
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